LACS ET TOURBIÈRES DE L'IRLANDE

par ressembler à des puits : à distance, rien n'en indique le voisinage; ce sont des gouffres où le voyageur peut tomber soudain, s'il ne marche avec précaution sur le sol tremblant. Mais il arrive parfois que les tourbières redeviennent temporairement des lacs en débordant sur les terrains inférieurs et en les recouvrant d'un déluge de boue. Ces accidents ont lieu surtout après les grandes pluies ; le poids du liquide enfermé devient trop considérable pour le grossier tissu de plantes qui le retient ; l'enveloppe se déchire et la masse pâteuse, pareille à la lave d'un cratère, s'épanche sur les plaines. Parfois ce sont les gaz dégagés au-dessous de la couche supérieure de la tourbe qui soulèvent la masse surincombanle, la déchirent comme le ferait une explosion volcanique, et s'échappent en entraînant avec eux des torrents d'eau et de vase. C'est ainsi qu'en 18:21 la tourbière de Kinalady, située près de Tullamore, vers le centre de la grande plaine, se rompit soudain après avoir oscillé longtemps comme une mer agitée et mugi sourdement : un courant de boue, profond de 18 mètres, sortit de la crevasse et, rasant les maisons, détruisant les forêts qui se trouvaient sur son passage, recouvrit plus de 12 kilomètres carrés de terrain ^ Quelquefois aussi c'est le travail imprévoyant de l'homme qui cause ces calamités. Des tourbes relativement sèches qui formaient les parois des lacs intérieurs ayant été exploitées trop avant, le rempart a cédé tout à coup, laissant déborder le flot impur. L'histoire d'Irlande raconte de nombreux événements de ce genre. Le voyageur qui parcourt la surface des tourbes peut reconnaître sans peine quand il passe au-dessus d'un lac caché : à chacun de ses pas, le sol vibre autour de lui à de grandes distances; il a la sensation de marcher comme sur un tapis suspendu dans l'espace. L'Irlande est parmi les pays d'Europe un de ceux qui présentent la plus vaste étendue de tourbières ; même dans les Pays-Bas, on ne voit pas de veenen absolument incultes se prolongeant sur des espaces aussi considérables que les bogs irlandais, régions presque désertes, oii l'on rencontre à peine çà et là quelque misérable cabane, aussi noire que la tourbe qui l'entoure. On évalue à 11450 kilomètres carrés, soit à près du septième de l'île, la surface des tourbières de l'Irlande, et quelques-unes d'entre elles ont jusqu'à 15 mètres de profondeur : l'épaisseur moyenne des couches dans les grands bogs de la plaine est d'au moins 8 mètres, mais en ne prenant pour l'ensemble des tourbes irlandaises qu'une puissance de 2 mètres, c'est près de 23 milliards de mètres cubes que représenterait la lésene de combustible possédée par l'Irlande, à la superficie même du

* Jacob Noggerath, der Torf,

sol. Dans le pays, la tourbe est employée pour le chauffage de presque toutes les maisons; cependant pour les usages industriels, elle ne dispute au charbon de terre qu'un bien polit nombre de manufactures.

De même qu'en Hollande les tourbières se divisent naturellement en lioofjc reenen et en laagc veenen, de même les bogs irlandais se partagent en red bogs et en black bogs^ suivant les plantes qui les forment et la quantité d'humidité qui les pénètre. Les tourbières noires, d'oii l'on extrait principalement le combustible, occupent surtout les terres basses de la j)laine et les cavités profondes des pays de montagnes : les substances végétales qui en forment la masse spongieuse se carbonisent peu à peu dans l'humidité qui les pénètre constamment, et çà et là on voit des tourbes qui olîrent déjà la consistance et l'aspect du lignite. C'est dans ces tourbes noires que se transforment graduellement en charbon les arbres engloutis qui ombrageaient autrefois la contrée et dont le bois sert maintenant à sculpter des instruments, des jouets, des objets de fantaisie. Quelques-uns des fûts de chênes ou d'autres arbres que l'on trouve dans les tourbières sont devenus tellement flexibles, par l'effet de leur long séjour dans la mousse humide, que l'on peut les découper en lanières élastiques et en faire de véritables cordes. Jadis les paysans les employaient surtout à tresser les filels grossiers qui leur servaient à suspendre leurs lits. D'après le géologue Kinahan, les troncs de chênes que l'on trouve dans le bog de Castle-Connell, près du Shannon, datent d'au moins cinquante siècles, à en' juger par l'épaisseur de la tourbière qui les recouvre.

Les red bogs ou tourbières rouges, beaucoup moins humides que les tourbières noires, à cause de leur situation sur la pente des montagnes, où l'eau, sollicitée par la pesanteur, s'écoule rapidement, sont en grande partie recouvertes de bruyères, croissant en touffes sur de petites buttes séparées. La plupart des montagnes irlandaises ne sont que tourbières de la base au sommet ; même les précipices interrompent à peine le marais incliné : sur chaque gradin des parois, sur chaque rebord des rochers, une couche de tourbe verdoyante forme comme un jardin suspendu. On peut marcher pendant des journées sans quitter ces bogs niontueux, interrompus çà et là par des fondrières : en mainte contrée d'Irlande, les hauteurs couvertes de tourbe rouge s'élèvent comme des îles au milieu des étendues de tourbe noire, semblables elles-mêmes à des lacs et à des détroits. liCS paysans racontent qu'on y foule parfois « l'herbe de la iaim » et que l'on risque alors de tomber d'épuisement : les malheureux attribuent à une plante mystérieuse ce qui est chez eux, si fréquemment, l'efTet de la disette.

TOURBIÈRES ET COURS D'EAU DE L'IRLAiNDE

Les tourbières de la montagne, de même que celles de la plaine et que les innombrables lacs épars, sont autant de réservoirs' qui retiennent l'excédant d'eau de pluie. Cependant la précipitation d'humidité est si considérable, que tourbières et lacs alimentent encore de nombreux cours d'eau.

.. îC 175. LOCGIl ERXE SCPÉRIECR.

9° 5o' O de P

si

, ■!!.\rf

rS»

7?'3o' O.Ac i'rV.

presque tous teintés de noir par l'humus des bruyères : plusieurs rivières, entre autres celle qui se jette dans la baie de Youghal, vers le milieu de la côte méridionale de l'Irlande, portent le nom de Blackwater (Eau Noire) ; de môme que dans le bassin des Amazones, toutes les eaux courantes de l'Irlande pourraient être classées en « rivières Blanches » et en « rivières

Noires », suivant la contrée qu'elles traversent et la proportion de tannin qui se mêle à leur cristal. Toutes celles qui s'attardent longtemps dans les tourbières ont des eaux noirâtres ; mais plusieurs se purifient ensuite dans les vastes réservoirs des Lies, où elles se mêlent h l'eau du ciel.

Tous les fleuves irlandais qui parcourent la grande plaine calcaire sont par leur régime plutôt des enchaînements de lacs que des courants. Les rivières normales, qui de leur source à leur embouchure ont comblé d'alluvions les bassins lacustres de leurs vallées, sont les cours d'eau qui naissent à une assez grande altitude et qui descendent vers la mer d'une pente égale : telle est, au sud de l'Irlande, la rivière Barrow, qui s'unit à la Nore et à la Suir pour se jeter dans l'estuaire de WaterCord ; telles sont aussi, sur le même versant méridional de l'île, la Lee et le Blackvvater, et du côté de la mer d'Irlande, la Slaney, la Lifl'ey. Même la Boyne, quoique naissant dans une région marécageuse, a vidé les anciens lacs de son bassin. Au nord de l'île, la Foyle est aussi une rivière dont le régime s'est régularisé, et le Bann ne traverse qu'un seul lac, le vaste lough Neagh, emplissant une région d'effondrement. Mais combien grand est le contraste de ces rivières à déclivité normale avec les cours d'eau de la plaine, qui, presque dépourvus de pente, errent paresseusement de lac en lac! Telles sont les diverses rivières qui s'épanchent par les lacs du Connaught ; telle est l'Erne, lac et non rivière dans la plus grande partie de sa vallée ; tel est aussi le Shannon, le cours d'eau le plus considérable de l'Irlande.

Sous le nom d'Ovvenmore, le Shannon naît sur les pentes de la montagne de Guilcagh, dans le comté de Cavan; mais la tradition populaire a <lonné le nom de source du Shannon (Shannon-Pot) à une fontaine abondante qui s'élance d'une grotte calcaire et qui provient souterrainemenl il'un petit lough situé à 2 kilomètres environ ^ A peine formé, le ruisseau du Shannon se perd déjà dans le lac d'Allen, dont la hauteur au-dessus du niveau de la mer est de 49 mètres seulement, et où commence déjà la navigation fluviale, quoique le cours du Shannon en aval ait un développement total de 555 kilomètres. Au sud du lac d'Allen, le fleuve traverse successivement plusieurs bassins, ici épanouis en forme de lacs, ailleurs rétrécis en rivières, puis, au sortir du grand lac Derg, s'engage, à Killaloe, dans un défilé de montagnes, entre le massif du Slieve-Bernagh à l'ouest et les contres-forts des Silver-Mine à l'est. Comment se fait-il que le Shannon, au lieu de s'écouler directement dans la baie de Galway, dont ne le sépare aucun obstacle, aille précisément se heurter contre des montagnes

* Wilkinson-, — Edward llull, Phijsical Geoloyy and Geography of Ireland.