SHANNON, LITTORAL DE L'IRLANDE

pour chercher une issue sur leur versant méridional ? Évidemment, cette « percée » du Shannon n'est pas une œuvre récemment accomplie par le fleuve ; elle date de l'époque où la plaine centrale, aujourd'hui déblayée par les érosions de toutes ses couches superficielles, était beaucoup plus élevée. Alors le courant, plus haut de quelques centaines de mètres, descendait sans peine vers la brèche des montagnes du sud, où depuis il a pu se maintenir par un travail constant d'érosion ^ Dans ce défilé, le fleuve, qui roule au moins 200 mètres cubes d'eau par seconde, s'échappe d'un fl^t rapide en rongeant le grès et les ardoises de son lit; puis, avant d'entrer dans la plaine inférieure, il lui faut descendre une déclivité rocheuse, que la navigation contourne à l'ouest par un canal. Sur la rive gauche du Shannon, les ruinas d'un manoir fortifié, Castle-Connell, dominent une butte gazonnée, en face d'un château moderne dont les pelouses et les parterres descendent jusqu'au bord de l'eau. C'est là que commencent les rapides. Le courant écumeux descend de degré en degré par nappes inégales ; des écueils, que le flot n'a pu démolir encore, se dressent audessus de l'onde tourbillonnante ; çà et là des îlots inclinés portent des bouquets de saules incessamment arrosés par la poussière des vagues entrechoquées. En suivant les flots du regard on se sent entraîné comme par un vertige ; un bruit assourdissant emplit l'espace ; mais au bas des rapides l'eau profonde, assombrie par le reflet des grands arbres qui croissent sur les berges, semble s'endormir : à peine voit-on le courant se mouvoir ; le fleuve est un lac que paraît limiter une muraille drapée de lierre contournant le méandre.

En aval de Limerick, le Shannon cesse d'être un fleuve pour se changer en un estuaire de forme irrégulière, lac dans sa partie supérieure, firth dans le voisinage de l'Océan. Le firth du Shannon, qui garde le nom de « rivière » comme plusieurs autres baies du littoral, est une des nombreuses indentations qui découpent la côte atlantique. De même que l'Ecosse, et pour la même raison, l'Irlande a son rivage océanique beaucoup plus dentelé que son littoral tourné vers l'est. Les baies que forme la mer d'Irlande dans les côtes de Leinster ne méritent point le nom de firths. Sur le rivage qui regarde vers le sud-est, l'estuaire de Cork est le seul qui par ses ramifications nombreuses, ses détours et ses îles, ressemble aux golfes de la haute Ecosse ou des Hébrides. Au nord-est de l'île, dans le voisinage des péninsules écossaises de Galloway et de Cantyre, la côte irlandaise est plus découpée et les loughs de Carlingford, de Strangford,

* Edward Hull, Physical Geologij and Gipgraphy of Ireland.