IV

de Belfast, de Larne, s'avancent au loin dans les tenes ; mais de Malin- Ilead, dans le comté de Donegal, au cap Clear, dans le comté de Cork, toute la côte tournée vers les flots de l'Atlantique est dentelée à l'infini de baies, de criques, de détroits. En outre, des îles et des îlots, soit épars, soit groupés en archipels, mais tous fragments détachés de l'ancien littoral, parsèment les baies et continuent les promontoires, formant un iédale qui contraste singulièrement avec la régularité du rivage oriental, de la baie de Wexford à celle de Dundalk : de ce côté on ne voit que des îlots, Lambay-Island et Ireland's Eye, près de la baie de Dublin, et les bancs sous-marins d'un littoral disparu, que termine au sud l'écueil de Toskar-Rock, éclairé par un phare.

La cause de ce contraste, on le sait, est que les mers de glace ont recouvert les côtes occidentales, tournées vers les vents humides, beaucoup plus longtemps que les côtes orientales, exposées aux vents secs du continent. Toutefois d'autres causes peuvent avoir contribué çà et là au creusement des firths occidentaux. Ainsi les longues baies de Kerry, si remarquables par leur parallélisme, semblent avoir été évidées peu à peu par l'action chimique des vagues : l'acide carbonique, contenu dans les eaux marines, attaque les roches calcaires des vallées, tandis qu'il respecte le grès rouge des promontoires, et c'est ainsi que la baie se prolonge peu à peu dans l'intérieur, par un phénomène analogue à celui de l'agrandissement des lacs dans la plaine calcaire * ; d'ailleurs , comme sur les côtes de l'Ecosse occidentale et de ses archipels, maint firth d'Érin se termine en lac intérieur ; tel est le lough Curriane, près du promontoire extrême, au sud-ouest de l'île. En Irlande aussi, et dans le même comté de Kerry, au sud de l'entrée du Shannon, on voit des roches se calciner sous l'action du flot. Les falaises de Ballybunian, qui se dressent en tours et en aiguilles de trente à quarante mètres de hauteur, et que de profondes cavernes percent à la base, renferment des strates bitumineuses et des amas de pyrites, qu'un écroulement soudain expose quelquefois à l'influence de l'air. Alors les pyrites s'oxydent rapidement et développent une chaleur telle, que les roches bitumineuses s'allument et brûlent en un lent incendie; en bas les vagues jettent leur embrun, en haut tourbillonne la fumée*.

Le climat de l'Irlande, essentiellement maritime, est encore plus humide que celui de la Grande-Bretagne. La quantité moyenne de pluie qui tombe sur le sol irlandais est évaluée à 916 millimètres pour toute la contrée,

- Edward Uull, Pliysical Geology and Geography of Ireland.

- William Ainswor;h, Caves of Ballybiuuan, 185i. ^