CLIMAT DE L'IRLANDE

et les hauteurs que viennent frapper les vents humides reçoivent sur leurs versants des pluies encore plus abondantes. Des contrées d'Europe, l'Irlande est donc la plus généreusement arrosée. Fréquemment les pluies qui tombent sur les côtes occidentales de l'île suffisent pour former audessus de l'Océan, même à distance des ruisseaux tributaires, une couche d'eau douce assez épaisse. Les pêcheurs y puisent l'eau pour leurs repas, et les naturalistes qui étudient la mer dans ces parages y ont le curieux spectacle de deux faunes superposées, l'une fluviatile, l'autre océanique. Les animaux marins que l'on retire d'en bas sont comme paralysés par les eaux supérieures, tandis que les espèces de la surface sont empoisonnées lorsqu'on les plonge dans les eaux profondes*. Quant aux vents, qui soufflent principalement de l'ouest et du sud-ouest, ils sont fréquemment d'une extrême violence, et c'est toujours par l'Irlande que les cyclones américains abordent les côtes européennes. Même entre les deux îles, la mer d'Irlande est fort tempétueuse, à cause des vents du sud-ouest qui viennent s'y engouffrer et des marées qui s'y heurtent, les unes arrivant directement par la porte du sud , les autres pénétrant par le canal du nord, après avoir fait le tour de l'île entière. Ces ondulations, arrivant en sens contraire, se doublent en certains endroits et se neutralisent ailleurs par interférence. Tandis que la hauteur normale du flot est accrue de moitié sur les côtes d'Angleterre, le flux se trouve complètement supprimé par sa coïncidence avec le reflux devant les plages d'Arklow, entre la baie de Dublin et celle de Wexford.

L'extrême humidité du climat retarde singulièrement les récoltes. La moisson du froment ne se fait jamais avant les premiers jours de septembre, et pendant les années exceptionnellement humides elle est parfois repoussée jusqu'au milieu d'octobre; il arrive aussi que les champs d'avoine sont moissonnés seulement en novembre. En Russie, sous la même latitude, les céréales sont semées plus tard et récoltées un mois ou quarante jours plus tôt : tel est le contraste produit par la différence des climats. Mais les désavantages sont compensés par de grands privilèges. L'humidité entretient une végétation constante, aussi bien dans les bois, les prairies, les champs cultivés et les jardins que dans les tourbières. L'Irlande mérite bien le nom « verte Erin » et le surnom « Emeraude des mers » que lui ont donnés ses habitants. La riche verdure de l'île, les eaux que l'on entend murmurer dans tous les vallons, les brumes qui s'effrangent sur les montagnes, les nuages que le vent chasse dans le ciel , donnent à

* Edward Forbcs, Natural Hislory of the European Seas.

la nature un caractère triste et doux, laissant dans l'esprit la même impression que les mélodies irlandaises, à la fois tendres et mélancoliques'. L'égalité de température, qui est, avec l'abondance d'eau, un avantage du climat maritime, permet à un grand nombre de plantes méridionales le libre développement sur le sol de l'Irlande. Les riverains de la Méditerranée qui visitent les lacs de Killarney sont étonnés de voir des arbousiers sur les pentes des montagnes de Kerry; même dans les districts septentrionaux de l'île, les vallons bien abrités des vents polaires ont un hiver si doux, que ces plantes y croissent encore, à côté des cyprès, comme dans les campagnes de l'Italie. Pour une certaine partie de sa flore, l'Irlande se trouve dans l'aire lusitanienne : une dizaine d'espèces, y compris l'arbousier, appartiennent en commun aux Açores, à Madère, au Portugal, au littoral cantabrique et à l'Irlande, ce qui semble témoigner d'une ancienne communication terrestre entre ces contrées actuellement séparées les unes des autres; le continent dont ces terres éparses ne sont que des fragments, a disparu depuis de longues périodes géologiques*. A l'ouest de l'Irlande, chacune des îles de l'Atlantique, Achill, Clare, Inishbofm, Aran, a sa flore spéciale, oii se mêlent diversement les plantes des aires botaniques ^

L'Irlande était autrefois couverte de forêts, ainsi que le prouvent les débris végétaux trouvés dans les tourbières et un grand nombre de noms géographiques, tels que celui du comté de Derry, appellation qui signifie « Chênaie ». Mais les guerres et la mauvaise administration du pays ont eu pour conséquence de faire disparaître les bois; au moyen âge déjà, disent d'anciens manuscrits, le manque de bois obligeait en plusieurs districts de l'île à cercler les tonneaux avec des fanons de baleine ; il y a trente ans, les arbres étaient devenus si rares dans certaines comtés de l'Ouest, notamment dans Mayo, que les paysans se les figuraient comme de grandes herbes. L'Irlande est plus pauvre en espèces végétales et animales que sa voisine la Grande-Bretagne et surtout que le continent : ce fait est la conséquence de la forme insulaire du pays. C'est ainsi qu'en Belgique on compte 22 espèces de reptiles ; en Angleterre, le nombre est réduit de moitié ; en Irlande, ils ne sont plus que cinq, lézards, grenouilles et salamandres. Forbes en a conclu que ces animaux ont émigré de l'est à l'ouest en suivant les isthmes qui rattachaient autrefois la Grande- Bretagne au continent d'Europe et l'Irlande au pays de Galles ; lorsque les chemins ont été supprimés par la mer, l'émigration n'était pas encore

' Thackeray, Ihsh Sketcli-book.

' Edward Foihes; — Cliarics Marlins, Revue des Deux-Mondes. \" mais 1867.

' G. More, Proc.cdings of llie R Irish Acadcmy, July 187G.