FLORE, FAUNE, PEUPLE DE L'IRLANDE

achevée, ou les colonies, trop peu nombreuses, n'ont pu résister aux chances de destruction. Dans les campagnes irlandaises, le peuple, trèssuperstitieux, croit que les serpents et les crapauds existaient autrefois en multitudes sur le sol de leur île, mais qu'ils furent détruits par saint Patrick : on montre encore le promontoire du haut duquel il lança tous les reptiles dans la mer, et même, en dépit des preuves du contraire fournies par les jardins zoologiques, des paysans affirment que des serpents, apportés par des expérimentateurs curieux, sont morts immédiatement en touchant le sol de l'Irlande. Divers indices ont permis aux géologues de croire qu'à une époque antérieure l'île n'était pas habitée par les redoutables fauves qui parcouraient le continent et la Grande-Bretagne. Le grand cerf d'Irlande, ainsi nommé parce qu'on ne rencontre nulle part ses squelettes aussi nombreux qu'en Erin, et que divers naturalistes disent avoir vécu dans le pays jusque vers le douzième siècle de l'ère vulgaire, n'aurait pu se multiplier en Irlande comme il l'a fait, si de grands carnivores lui avaient disputé le sol ^

La pauvreté relative de la faune irlandaise n'a pas été constatée seulement pour les animaux sédentaires ; on l'a observée également pour les oiseaux visiteurs. Sur trente espèces de volatiles migrateurs du continent qui vont passer l'été en Angleterre, tous, à l'exception d'un seul, poussent leur voyage jusqu'en Ecosse; mais il en est huit ou neuf, d'après Ilarting, qui ne se rendent pas en Irlande, soit que la traversée du détroit les effraye, soit qu'elles n'en connaissent pas même l'existence. Sur la foi du naturaliste Smith, on croyait naguère que la pie était un immigrant de date récente en Irlande. C'est une erreur; mais cet oiseau, protégé par la superstition, est devenu très-commun, et les soirs d'automne on voit les pies s'abattre en véritables nuées sur les champs ensemencés.

D'après une tradition, que l'on aimait à citer naguère, lerne ou l'Irlande devait son nom d'Insula sacra, — qui lui vient peut-être d'une sorte de calembour entre lerne et Hiera^, — au privilège qu'elle avait eu de flotter comme l'arche au-dessus des eaux du déluge, avec les habitants qu'elle portait et qui peuplèrent ensuite les îles voisines ^ Loin d'admettre que leurs ancêtres étaient venus d'une terre étrangère, les Irlandais voulaient au contraire avoir fourni des colons à tous les pays environnants. Quant aux « annales » irlandaises des anciens moines de la contrée, elles renferment

« Owcn, Palœonlology ; — Hull, Phtjsical Ccology and Geograpliy of Ireland. •* Henri Gaidnz, Revue CelUqKe, lome II. ' Ilallcy, Atlas mcrilimus «l cominercialis.

aussi tant de récits fantastiques et de légendes, qu'il est presque impossible d'en extraire le fonds de vérité qui s'y trouve. Les chroniqueurs irlandais qui ont essayé de transformer la mythologie de leur race en une histoire régulière, avec dates et généalogie, désignent les Firbolgs, c'est-à-dire les « Hommes de la Peau de Bete », comme les plus anciens colons de la contrée. Ces « êtres de la nuit » furent vaincus par les « dieux du jour », les Tuatha-de-dananns ou « Gens de la Déesse Dana », la « Mère des Dieux* ». Ceux-ci connaissaient les métaux, fabriquaient des armes, des outils, des instruments de musique. Mais les Tuatha-de-dananns furent vaincus h leur tour : « une troisième invasion, celle des « Milésiens » d'Espagne, qui aurait eu lieu il y a peut-être trente-deux ou vingt-neuf siècles, suivant les divers historiens, renversa les royaumes d'Inis-Fail ou de l'Ile du Destin , et les nouveau-venus, que l'on dit avoir été de hardis marins et de vaillants guerriers, devinrent les maîtres du pays. De nos jours encore, on prétend reconnaître leur descendance : on croit en général que toutes les familles dont le nom patronymique est précédé des syllabes 0' ou Mac, sont issues de ces envahisseurs d'autrefois. En Angleterre, les Irlandais sont fréquemment désignés avec ironie sous le nom de MilesianSy comme les descendants du héros Milidh ou Milesius. Du reste, on le comprend, un peuple fier comme l'est le peuple irlandais, mais attristé de son humiliation présente, devait nécessairement s'éprendre de son passé et diviniser ses héros. Les descendants des anciens Ires célèbrent encore les gloires d'autrefois ; ils chantent avec enthousiasme les hauts faits de leurs guerriers comme s'ils en avaient eux-mêmes leur part de mérite. Fin- Mac-Cumhal , le roi légendaire dont le nom s'est changé en celui de Fingal dans les poèmes ossianiques, est encore présent à la pensée des enfants d'Erin; ils lui consacrent les plus beaux sites de leur île : partout ils voient les restes de ses châteaux. Récemment, ceux d'entre eux qui se sont ligués en Amérique et en Irlande pour détacher leur patrie de l'Angleterre et la constituer en république indépendante se sont donné le nom de Fenians , en souvenir de Fenius, Fm ou Fion, qui commandait les milices nationales il y a dix-sept cents ans*.

L'analogie de la langue erse, qui est celle des anciens Irlandais, et de

l'idiome gaélique, parlé dans les Highlands d'Ecosse, permet de considérer

■ les habitants de l'antique lerne, Igbernie ou Hibernie, à l'aurore des temps

historiques, comme ayant formé une nation sœur des Calédoniens d'Ecosse.

Mais que d'étrangers, sans parler des Espagnols de Gahvay et de Kin-

' U'Ârboisde Jubainville, Esquisse de la Mythologie irlandaise. Revue archéologique, juin 1878. * SulliTan, Kew Ireland,