IV

régime de lu lenure du sol, et les possesseurs de la terre, si l'on ne tient pas compte des simples propriétaires de maisons et de jardins, ne dépassent pas 8 000 ; quelques seigneurs possèdent à eux seuls de si vastes domaines, qu'ils ne pourraient, du haut de leurs montagnes, en saisir du regard toute l'étendue, et parmi les beaux lacs d'Ecosse, il en est plusieurs qui se trouvent en entier dans les limites d'un seul parc.

Quoique la population des lies Britanniques se soit grandement accrue depuis l'invasion normande, il est probable que le nombre des propriétés distinctes a diminué depuis l'époque où l'Angleterre fut divisée entre les compagnons de Guillaume. L'ancien Domesday Book, que l'on conserve dans le Record Office à Londres, compte pour l'Angleterre, sans le pays de Galles et cinq comtés du Nord, 9271 possesseurs de fiefs directs ou indirects et 44 551 détenteurs de « terres libres » astreints au service militaire ou à une rente fixe en échange du sol qu'ils occupaient. Les 108 407 « villains », classe séparée de celles des bourgeois et des serfs, n'étaient, il est vrai, que campés sur la terre et les seigneurs pouvaient les en chasser suivant leur caprice ; mais peu à peu leur droit d'usage devint un droit légal ; ils restèrent de père en fils les maîtres du sol en payant les taxes et le fermage : ce sont eux qui constituèrent cette forte yeomanry, qui donna tant de solidité et la conscience de sa valeur au peuple anglais du moyen âge. D'ailleurs, la coutume saxonne, qui reconnaissait la division de la propriété par égales parts entre les enfants, et qui se continue encore dans quelques parties de l'Angleterre, notamment dans le comté de Kent*, devait accroître, même après la conquête, le nombre des paysans propriétaires. D'après Macaulay, les yeomen formaient encore le septième de la population dans la seconde moitié du dix-septième siècle.

Mais qu'est devenue cette « vieille Angleterre », avec ses paysans libres et ses gentilshommes de campagne? Sans doute l'ouvrier des fabriques et le petit rentier essayent de découper sur le sol un carré de terre qui leur appartienne, et ils ont appliqué la force que donne l'association pour se grouper en « sociétés de construction » [building societies) et conquérir l'étroit espace dans lequel ils pourront bâtir leur propre maison, cultiver leur propre jardin. Autour de Birmingham, on compte 15 000 de ces propriétaires. Mais le paysan a disparu : à sa place il ne reste que des journaliers. Les petits domaines vont se perdre dans les grands. D'une part, la loi de Ventail qui ne permet pas à l'héritier d'une terre noble de la vendre sans le consentement de son propre héritier majeur, et qui

• Shaw Lefevre, Forlnighlvj Review, voL XXI, New Séries.

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