IV. H

des amas de vapeurs qui en entourent si fréquemment la cime*. Celte montagne fameuse, qui fut longtemps considérée, avec le Vésuve et l'Etna, comme l'un des soupiraux de l'enfer, n'a pas de fréquentes éruptions : de 1104, « l'année de la grande pluie de sable », à 1875, on en compta seulement une vingtaine, et l'intervalle de repos dura jusqu'à trois quarts de siècle; mais d'ordinaire les convulsions de la montagne brûlante sont terribles. Les cendres qui s'en échappent, et que le vent emporte à des centaines de kilomètres, s'abattent en couches épaisses dans les plaines environnantes, dont elles brûlent toute la végétation. En 1766, l'air fut complètement obscurci à la distance de 240 kilomètres autour de la montagne : à quelques mètres, la lumière la plus brillante disparaissait aux regards. En 1845, une poussière noire sortie de l'Hékla recouvrit le pont d'un navire, à 330 kilomètres au sud de la montagne : dès le soir môme de l'éruption, la cendre tombait aux Fârôer ; le lendemain, elle noircissait le gazon des Orcades*. Autrefois, les fréquentes aurores boréales que l'on voyait de l'Ecosse du Nord étaient prises pour le reflet des éruptions de l'Hékla. Halley lui-même, au commencement du dix-huitième siècle, raconte que des Orcades il a vu cette lueur dans la direction de l'Islande et que, d'après le témoignage unanime des insulaires, il fallait en attribuer la cause à un incendie de l'Hékla ^ Après chaque éruption, la forme de la montagne se trouve avoir changé ; on a même pu croire, en comparant les mesures de MM. Descloiseaux et Bunsen à celles de leurs prédécesseurs, que l'éruption de 1845 aurait eu pour résultat d'abaisser de 150 mètres le cône suprême de l'Hékla; il est vrai que le cratère de 1845, encore visible, s'ouvre sur le versant, à une assez grande distance au-dessous du sommet*; mais peut-être cette bouche n'était-elle que l'issue inférieure des laves et les cendres s'échappaient-elles par le sommet du volcan. Depuis 1770, époque de l'ascension de Bank et Solander, l'Hékla a été souvent gravi; avant l'éruption de 1875, la cime principale était percée de deux bouches.

Le volcan le plus méridional de l'Islande, le Katla ou Kôtlugja, qui s'élève à 60 kilomètres au sud-est de l'Hékla et que les marins d'autrefois ont souvent confondu avec lui, a fait explosion à peu près aussi fréquemment que l'Hékla : son cratère, maintenant empli de glace, a rejeté des cendres et des torrents d'eau quinze fois depuis l'année 900, et parfois

* W. Preyer et F. Zirkel, Reite nach Jsland.

* Eugène Robert, Voyage en Islande et au Groenland sur la corvette la Recherche. ' Allas maritimus et commercialis, p. 49.

* Burton, Vltima Tlmle.