VOLCANS DE L'ISLANDE

avec une formidable violence; pendant l'époque historique il n'a pas vomi de laves ; mais d'anciennes cheires, fort nombreuses, se voient autour de sa base. De toutes les révolutions volcaniques, la plus considérable et celle qui eut les conséquences les plus graves pour le peuple islandais, est la grande éruption de 1783. Une fissure ouverte de l'est à l'ouest, à la base du Skaptar-JôkuU, c'est-à-dire des escarpements orientaux du

N" SOI — CHEIRES DU SKAPTÂR-JOKULL ET SABLES TREMBLANTS.

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D'upi'ùs Uackeiuie et Guuulau^Sâoiu

plateau de Vatna , fut injectée de laves dans toute sa longueur et des sources de matières incandescentes jaillirent çà et là de la fente du sol. Un immense lac de feu se forma d'abord dans la plaine qui s'étend à l'ouest du Skaptar, puis, cherchant une issue vers la mer, il s'échappa par deux brèches entre les collines qui s'opposaient à son passage et s'étala sur le versant maritime en deux coulées de forme ovale, qui ne cessèrent de grandir pendant plusieurs mois, sans pouvoir atteindre le littoral de l'Atlantique. La principale coulée, celle de l'occident, n'avait pas moins de 80 kilomètres de longueur sur une largeur de 24 kilomètres :

l'autre avait de moindres dimensions, mais la profondeur de la masse était, en certains endroits, de 150 mètres*. On a évalué toute la lave rejetée par le Skaptar dans cette éruption à 500 milliards de mètres cubes, quantité suffisante pour revêtir la planète d'une pellicule de lave de près d'un millimètre. Les plus beaux pâturages de l'île furent recouverts de cendres ; les brebis périrent par milliers, puis vinrent la famine et les épidémies. Nulle époque ne fut plus désastreuse pour l'Islande : en deux années, l'île avait perdu 9556 hommes, 28 000 chevaux, 11500 têtes de gros bétail, plus d^ 190 000 brebis ^

Des volcans inconnus s'agitent sous l'immense champ de névé du Vatna ou Klofa, d'où se répand quelquefois sur l'île entière une atmosphère sulfureuse, empestée. En 1801, des éruptions sous-glaciaires, peut-être aussi des coulées de lave superficielles, fondirent une telle quantité de neige, que toute la plaine méridionale fut entièrement inondée par une mer en mouvement et qu'à plus de 150 kilomètres du rivage, des navires anglais eurent à traverser en plein océan un courant d'eau boueuse de 50 kilomètres de largeur. Depuis cette époque, l'hydrographie de la région se trouva complètement changée. La rivière SkeiÔara, qiii sortait de la partie orientale du glacier du même nom, a été remplacée par des ruisseaux insignifiants, tandis que la vraie SkeiÔara, en certaines saisons presque infranchissable et large de plusieurs centaines de mètres, coule maintenant à 15 kilomètres à l'ouest de son ancien cours et déjà ses nouvelles alluvions ont changé le profil du rivage marin'. Les explosions du Vatna doivent avoir aussi expulsé de l'intérieur de la terre d'énormes quantités de cendres, car non-seulement les névés sont en maints endroits recouverts de débris noirâtres , mais certaines parties du glacier de SkeiÔara sont entièrement noires : nulle part M. Holland n'a pu y trouver de cristal transparent ; le glacier ressemblait à un immense gisement d'anthracite.

Pendant les dernières années, les éruptions ont été fréquentes dans la partie septentrionale du Vatna-Jôkull et se sont produites suivant une direction transversale à celle de l'Hékla au Skaptar. L'explosion du 29 mars 1875, la plus forte de toutes, répandit sur les neiges de l'Islande orientale au moins 500 millions de mètres cubes de pierre ponce réduite en poussière et en imperceptibles filaments. A l'est du foyer d'expulsion, le ciel était complètement obscurci par les cendres : en plein midi, on ne pouvait

* Mackcnzie, TraveU in Iceland.

*■ Ilenderson, Iceland^ journal of a résidence in that Island.

' llollantl, Peaks, Passes and Glaciers, vol. I. /