FLANDRE ORIENTALE

Gand (Cent). (1881) 132 000 hab.

Saint-Nicolas-Waes 25 150 »

Alost (Aalst) 21000 »

Lokeren 17 400 »

Renaix (Ronsse) 14100 >•

Zèle

Hamme-lez-Termonde . . .

Wetleren

Eecloo

Tamise (ïempsche). . . .

Ledeberg

Grammont (Geertsbergen) .

Termonde (Dendermonde) .

Moerbeke-lez-Lokeren

Beveren-Waes

Siekene

Aeltre

Ninove

Mont-St-Amand {Sl-.\mands-Berg),

Everghem

Waesmunster

Cruyshautem

Somerghem

Audenarde (Oudenaard) . . . .

Lebbeke

Calcken

Basele

5150 hab.

Anvers (An twerpen) 150 650 hab. j Borgeihoul. . . 18 650 » [ 177 750 hab Berchem .... 8 450 « )

Lierre (Lier) 16100 »

Turnhout 15 750 ..

Boom 12100 »

Uerenthals

ANVERS

Gheel

MoU

Willebroeck . . .

Heyst-op-den-Berg.

Bornhem ....

Duffel

5 000 hab.

FLAKDRE OCCIDENTALE.

Courlrai 26 400 hab.

Roulers (Rousselaere) 16150 »

Menin (Meenen) 11350 »

Thielt 10 200 »

Mouscron 9 850 »

Meulebeke 9000 »

Iseghem 8 900 »

Waereghem 7 100 »

Wervicq . .

Ruysselaede .

Ardoye. . .

Moorslede. . Rumbecke .

Ingelmunster Harlebeke. .

Wevelghem .

habitants au

7 550 hab.

10250 hab.

6950 hab.

sont accinies singulièrement par les canons à longue portée et les chemins de fer de circonvallation ; pour se défendre, la ville d'Anvers n'a plus assez de ses remparts et des forts détachés qui l'entourent, des deux côtés du fleuve, par un cercle de 50 kilomètres de tour; il faut les appuyer par de nouveaux ouvrages sur le Rupel et le bas Escaut.

Parmi les forts qui bordent le fleuve en aval d'Anvers, les plus intéressants au point de vue historique sont les forts Marie et Saint-Philippe, bâtis en 1584 par le duc de Parme : c'est entre ces deux solides points d'appui que s'élevèrent les estacades et le pont qui séparèrent définitivement les Anversois de leurs alliés de la Zélande et finirent par amener la reddition de la ville.

Bruges, en flamand Brugge, capitale de l'une des deux Flandres, quoi^ que très-déchue de son antique splendeur, reste la ville la plus populeuse du versant occidental de la Belgique. De même que Gand et Anvers, et bien avant ces deux cités, Bruges fut la ville flamande la plus puissante et l'un des marchés les plus fréquentés de l'Europe ; son nom figure dans les plus anciens portulans espagnols des côtes de l'Océan. Ses bassins étaient encombrés de navires ; les négociants de vingt peuples y avaient leurs comptoirs ; la Hanse germanique et les marchands de Londres en avaient fait leur entrepôt commun. C'est là, dit-on, que furent fondées les premières sociétés d'assurances ; là — moins grand honneur — que les financiers inventèrent les premières méthodes d'emprunt avec primes. Les « bourses », où se réunissent dans les cités commerciales tous les gens d'affaires, témoignent aussi de la grande importance que Bruges avait jadis comme cité d'échanges, car ces établissements se nomment ainsi de la maison Van den Beursen, ornée de ses armoiries avec trois bourses d'argent, devant laquelle les négociants venaient causer de leurs achats et de leurs ventes ; mais si Bruges a donné aux réunions de commerçants le nom qu'elles portent encore, c'est Anvers qui construisit le premier édifice pour ces assemblées*. Hors l'Italie, Bruges était la ville d'Europe où se tissaient les plus belles étoffes, où se fabriquaient les joyaux les plus riches. Les Brugeois aiment à rappeler qu'en entrant triomphalement dans leur cité, en 1501, Jeanne de Navarre, femme de Philippe le Bel, dut remarquer avec dépit qu'elle n'était pas seule à être reine. Toutes ces épouses et filles de marchands qui la recevaient, et dont plus d'une resplendissait sans doute de la forte beauté tant vantée des Brugeoises', étaient reines aussi par l'élégance et le prix de leurs costumes. Ainsi que le fait remarquer un critique d'art, les tableaux de Memling prouvent encore mieux que les anciennes chroniques combien grand était

• Waulers, Droit commercial.

* ... Formotig Brwjga puellis ffaudet, proverbe du moyen âge.

BRUGES. i30

à Bruges le luxe des étoffes à l'époque de sa prospérité. Longtemps avant les Vénitiens, et sans donner à ces costumes la même importance pittoresque, Memling, copiant simplement les robes à grands ramages des dames qu'il voyait autour de lui, a peint des étoffes à faire envie à Titien, à Véronèse et à Rubens ' .

Les rivalités de Bruges et de Gand, les guerres extérieures, les révolutions intestines, la perte des libertés locales, confisquées par les ducs de Bourgogne, qui avaient fait leur résidence de la cité flamande, expliquent en partie la décadence de Bruges ; mais elle se serait relevée du désastre comme l'a fait Anvers, si la nature n'avait travaillé contre elle en comblant l'estuaire du Zwyn. Il est vrai que le chenal naturel a été remplacé par un' canal artificiel, et la ville, rattachée par d'autres canaux à tout le réseau navigable de la Belgique, s'est en outre reliée au port d'Ostende par une route d'eau de 4", 70 de profondeur, qui se ramifie par diverses branches vers l'Écluse, Blankenberghe, Nieuport. Bruges n'a donc pas cessé d'être une ville maritime, et ses bassins reçoivent assez fréquemment des bateaux à vapeur jaugeant en moyenne 500 tonneaux et chargés de charbons anglais; même en 1875, un navire de 480 tonneaux, de plus de 4 mètres et demi de tirant d'eau, a pu remonter le canal pour déposer sur les quais de Bruges son chargement de graine de colza ; mais que sont ces avantages commerciaux en comparaison de ceux que l'Escaut donne aux négociants anversois ? La Bruges actuelle est loin de remplir l'espace qu'enfermaient les murs, remplacés par des promenades. Il arrive même que la population brugeoise diminue d'un recensement à l'autre', tandis qu'elle augmente rapidement dans l'ensemble de la contrée. Mais le fait le plus grave est que la misère, si lamentable dans toute la Belgique, ronge encore plus les Brugeois que les habitants des autres villes : le nombre de ceux qui dépendent de la charité publique y égala souvent celui des citoyens vivant régulièrement de leur travail; l'industrie dentelière, qui est- celle de la plupart des Brugeoises pauvres, est loin de suffire à leur entretien. D'ailleurs, même aux temps de sa prospérité, la fière cité commerçante avait pour habitants plus de déshérités que de riches. A côté des édifices somptueux qui témoignent du luxe et de l'orgueil des anciens marchands , on voit aussi les petites maisons basses d'une ville oiî vivait autrefois un peuple misérable^.

Le silence de la plupart des rues de Bruges rend d'autant plus saisissant, par le contraste, l'effet que produisent les monuments : on se promène

* E. Montégul, Les Pays-Bas, impressions de voyage el d'art.

' Population de Bruges en 1846 : 19805 habilanls ; au 31 décembre 1876 : 45 097 habitanls.

' Van Bcinmel, Palria Belgica, I.

dans la ville comme dans un musée. Tous les édifices ivniarqual)los se pressent dans un espace étroit, vers le centre de la cité : c'est là que se dresse, au-dessus des halles, la « jurande tour » du beffroi, légèrement penchée et découronnée par un incendie; là s'élèvent la cathédrale, l'église de Notre- Dame, où l'on voit une vierge sculptée par Michel-Ange et le splendide tombeau de Marie de Bourgogne, la chapelle du Saint-Sang, où les pèlerins viennent en multitude, l'hôtel de ville, où les comtes de Flandre devaient

y 51. BRUGF.S ET L ANCIES ZWYX.

D'gpn» iivtn Aocaimto

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prêter serment de fidélité aux franchises de la commune, le palais de justice, qui possède une admirable et colossale cheminée, chef-d'œuvre de la Renaissance, l'académie, où se trouvent, parmi les tableaux, quelques œuvres de Jan Van Eyck et de Memling, du plus haut intérêt, li'hopital de Saint-Jean, existant déjà depuis plus de cinq siècles, est le monument le plus visité, car il renferme plusieurs tableaux anciens, entre autres les œuvres capitales de Memling, ses décorations de la Châsse de sainte Ursule et son Mariage de sainte Catherine. Sur les places, Bruges a élevé des statues aux hommes qui ont fait sa gloire; l'un d'eux fut le