AGRICULTURE DE LA BELGIQUE

chcs ont été des plus utiles pour la science. Maintenant les jardiniers belges n'exportent pas seulement des fleurs en Angleterre, en France, en Allemagne, en Russie, dans tous les pays d'Europe ; ils en expédient aussi dans le nouveau monde, aux contrées mêmes d'où sont venues les plantes originaires. D'ailleurs, la culture des fleurs n'est pas en Belgique une simple industrie de luxe. Les fleurs sont presque le nécessaire dans les maisons belges : en mainte demeure oi!i l'air pénètre difficilement, tout chargé des impuretés de la rue, on voit pourtant sur chaque fenêtre la pourpre ou l'azur des corolles se mêler à la verdure des feuilles.

En Belgique, du moins dans les régions de la plaine, la terre est extrêmement divisée et, grâce au labeur acharné de ceux qui en possèdent une petite part, elle produit d'autant plus qu'elle est partagée en parcelles de moindre étendue'. Dans la Flandre orientale, le cultivateur, exploitant en moyenne un peu moins d'un hectare, parvient à nourrir presque autant de personnes que le travailleur anglais disposant d'un terrain triple en étendue. Même dans la Campine, où pourtant les bruyères couvrent une surface considérable, les domaines agricoles ne sont pas grands : à peine en compte-t-on une trentaine ayant une superficie de 100 hectares; ils ont en général de 10 à 30 hectares. Les machines, que l'on s'attendrait à trouver en multitude en un pays aussi bien cultivé que la Belgique, y sont au contraire assez rares : la bêche, tel est l'instrument qui fait la richesse des Flandres comme celle de la Lombardie. Mais c'est précisément dans les pays de la Belgique où la terre est le mieux cultivée que les travailleurs du sol gagnent le moins, sont le plus mal nourris. En général, la population agricole ne mange que du pain de seigle ou de méteil, des pommes de terre, quelques légumes, et ne boit que du lait battu et du café à la chicorée ; la viande et la bière sont réservées pour les jours de fête'. Dans les Ardennes, où les salaires sont deux fois plus élevés, les vivres sont aussi à meilleur compte. Sur le sol le moins riche, le travailleur est le plus à son aise.

La Belgique a beaucoup plus de chevaux qu'on ne pourrait s'attendre à en

* Division de la propriété en Belgique, en 1870 :

Nombre de parcelles. . . , 6 447 237

Étendue moyenne de la parcelle 45 ares

Nombre des propriétaires ......•• 11 31 112

Étendue moyenne des domaines agricoles. . 2 hect. 60

(E. de Laveleyc, Patria Belgica, t. I, p. 506.)

* Salaire moyen de l'ouTrier agricole en 1873 :

Flandres de 1 fr. 20 à i fr. 50.

Hesbaye de 2 fr.

Ardennes de 2 fr. 50 à 3 fr. (E. de Laveleje).

trouver dans un pays où les agriculteurs se servent principalement de la bêche ; mais ces animaux sont presque indispensables pour le charroi des denrées agricoles et les travaux de l'industrie. On emploie surtout les gros animaux de la race flamande, fort appréciés comme bètes de trait, même par les Anglais, qui pourtant possèdent des chevaux d'une si grande force. Au moyen âge, c'est dans les Flandres, le Brabant et le Hainaut que les chevaliers, couverts de leurs lourdes armures, envoyaient acheter leurs plus vigoureux destriers. Quant aux chevaux ardennais, dont on ne trouve plus maintenant qu'un petit nombre de représentants purs de race, ils sont parmi les meilleurs de l'Europe par leur force de résistance : on dit qu'à la suite de la campagne de Russie, ils furent, avec les petits chevaux bretons, ceux qui supportèrent le plus vaillamment toutes les fatigues et les privations de la retraite*.

Les ânes et les mulets sont très-peu nombreux sur le territoire belge, onze à douze mille à peine, et ne se rencontrent guère que dans les communes limitrophes de la France, où ils servent au transport des denrées entre les deux pays. Mais les bœufs et les vaches ont même plus d'importance que les chevaux dans l'économie générale de la Belgique. Au nombre de plus d'un million, ils paissent dans les riches prairies du bas pays et sur les pâturages des collines. Les variétés de l'espèce bovine présentent en Belgique un contraste analogue à celui des chevaux : il n'est pas rare de voir des vaches ardennaises n'ayant qu'un poids vif de 150 kilogrammes, tandis que celles de la plaine ont un poids quatre fois supérieur*. Le gros bétail à cornes n'est guère utilisé par les Belges que pour l'engraissement et pour la production du lait : on l'emploie exceptionnellement pour le trait*. Le pays de Hervé, plateau très-accidenté qui s'étend entre la Vesdre et la Meuse, est une des contrées les plus riches en bétail : ce n'est qu'un vaste pâturage d'herbe fine, partout ombragé par des arbres fruitiers. On y fait d'excellents fromages et du beurre, non moins apprécié que celui de la Campine.

De même que l'Allemagne et la plupart des pays d'Europe, la Belgique voit diminuer, de décade en décade, le nombre de ses brebis, en même temps que décroît l'étendue de ses terrains vagues. D'ailleurs, le pays n'a jamais produit de laines fines ; les toisons des brebis indigènes ne peuvent être employées que pour la fabrication des étoffes com-

* Leyder, Patria Belgica, t. L

* Production de la viande bovine en Belgique (1S75), d'après Leyder : 46 000 000 kilogrammes, soil plus de 9 kilogranmies par léte.

» Production du lait en Belgique (1873) : 5 695000 litres par jour, 1 350 000 000 litres par an.