ÉCOLES, ASSOCIATIONS DE LA BELGIQUE

en moyenne ; mais ils se sont notablement relevés pendant le cours de la dernière génération. Si des provinces wallonnes occupent le premier rang par le nombre des enfants assis sur les bancs de l'école, c'est aussi un pays wallon qui se trouve relégué à la dernière place.

L'instruction moyenne se donne en près de 200 établissements, appartenant soit à l'Etat, soit à l'Eglise, à des particuliers ou aux communes*. Le nombre des élèves qui fréquentent les établissements dirigés par le clergé dépasse celui des élèves recevant l'instruction dans les écoles laïques.

L'amour de l'association, qui est passé dans le sang des populations flamandes, pourrait être un grand avantage pour elles et faciliter leurs progrès en connaissances de toute nature. Grâce à cette facilité de groupement, les écoles d'adultes, d'ailleurs aidées, en cas de déficit, par des subventions de l'État, sont devenues très-nombreuses dans les Flandres, beaucoup plus que dans les pays wallons : en un grand nombre de communes, plus du dixième des habitants se trouve groupé dans ces écoles, qui d'ailleurs, il Amt le dire, n'ont pas toujours l'étude pour unique but. Dans les villes, dans les gros villages, tous les citoyens appartiennent à des groupes divers de partis, d'affaires, d'utilité publique ou de plaisir ; beaucoup de personnes seraient même en peine d'énumérer tous les cercles dont elles font partie. Les sociétés n'ont pas, il est vrai, l'importance et la solidité qu'elles avaient au moyen âge, lorsqu'elles formaient une cité dans la cité et que leurs membres avaient à se dévouer pour l'intérêt commun ; mais elles ont l'avantage de laisser un beaucoup plus libre jeu à l'individu et de ne pas l'envelopper de formules et de pratiques. Il n'est pas une cité où l'on ne compte plusieurs centaines d'associations, des clubs politiques, de science et d'art, des sociétés colombophiles qui font voyager des pigeons*. Aucun pays du monde, en proportion de la surface du sol et du nombre des habitants, n'égale la Belgique par la foule des sociétés musicales ; lors des fêtes, telle ville peut fournir à elle seule des milliers de chanteurs : les rues sont obstruées par les cortèges des sociétaires, tous revêtus de leurs insignes.

On comprend quelle large part a le plaisir dans toutes ces associations qui se forment et se reforment incessamment sur tout le territoire de la Belgique et principalement dans les provinces occidentales. En prévision des

• Alhénées, écoles moyennes, collèges en 1876 :

Élat 91 ; évêques et congrégations 84; particuliers 20-; communes 5. Élèves des écoles de TÉtat et des communes 17 881.

* Pigeons belges expédiés par chemin de fer en mai 1878, en France, en Italie, etc. : 125 000.

(Bauduin, Soles manuscriles.)

fôles et des kermesses, les ouvriers et les ouvrières des villes industrielles s'organisent en compagnies de dix à vingt couples, à la tête desquelles se trouve un capitaine, maître absolu des cérémonies : c'est lui qui choisit le local de danse, organise la fête, se charge au besoin de diriger la défense commune en cas de disputes. Des mois, parfois même des années d'économie sont nécessaires avant que la fête projetée puisse avoir lieu, et que de fois la maladie, le chômage ou la grève sont venus mettre à néant toutes ces espérances de plaisir ! Mais de nouvelles sociétés se fondent et les occasions de joie et de bruit ne manquent jamais de se retrouver*. En aucun pays du monde, les tavernes, les salles de bal et les cafés n'ouvrent plus largement leurs portes pour inviter les passants. Bruxelles et ses faubourgs ont près de neuf mille établissements pour le débit des boissons, c'est-à-dire un pour quarante personnes ; or , le cabaretier étant d'ordinaire le locataire principal des maisons et par conséquent électeur, il se trouve que la classe la mieux représentée au point de vue politique est celle des débitants ; elle compose une grande partie du corps électoral. La dépense ordinaire d'un buveur moyen ne peut être évaluée à moins de 180 francs par an, et les menus frais pour les liqueurs et le tabac doublent toujours la somme enlevée au ménage. Parmi tous les pays d'Europe, la Belgique est celui dont les habitants réduisent en fumée la plus grande quantité de tabac : ils dépassent même à cet égard leurs voisins de la Neerlande et de l'Allemagne*.

La Belgique, monarchie constitutionnelle parlementaire, ressemble aux États continentaux de même forme politique par la plupart des traits de son organisation administrative. Les citoyens y sont groupés en communes, qui sont considérées comme des « personnes politiques et civiles », et ces communes, à leur tour, sont réunies en provinces, ayant aussi leurs électeurs, leurs autorités propres. Enfin l'Etat, composé de provinces, est un corps unique régi par un pouvoir législatif élu, par un pouvoir exécutif que représente la personne du roi, et par un pouvoir judiciaire.

* Oelker, Belgitche Studien, Vereinsleben und Schaubelusligungen. ' Consomraalion du tabac en 1875 :

Belgique 250 kil. par 100 hab. France 80 kil. par 100 hah-

Neerlande iOO » » Angleterre 62 » »

Allemagne 150 » « Iialie 57 .• »

Norvè-e 100 « >. Suède 34 ^ y.