BLOCS ERRATIQUES ET TOURBIÈRES DE LA NÉERLANDE

l'origine de ces blocs n'eût été expliquée dans les écoles aux paysans néerlandais, ceux-ci croyaient à la croissance spontanée des pierres dans le sable qui les entoure*. Partout les collines et les landes de ces régions se distinguent des dunes du littoral par les cailloux cristallins et les grains grossiers de leur sable ; en outre, elles renferment toujours, à une certaine profondeur, une couche d'alios pareille à celle des landes françaises et provenant aussi de la décomposition des bruyères qui croissent en abondance sur ces terres peu fertiles : l'alios contient fréquemment du fer, mais en aucune partie de la Hollande ce minerai ne se rencontre en assez forte proportion pour qu'il soit utile de l'exploiter.

Les régions de la Néerlande dont les terrains ont disparu avant la période actuelle sous les débris des roches triturées, sont revêtues de tourbe sur de grandes étendues. La Frise méridionale et la province de Groningue ont des tourbières occupant des milliers d'hectares en surface ; dans la Drenthe, où elles forment la frontière hollandaise, du côté de l'Allemagne, ces masses de végétaux carbonisés se prolongent sur un territoire beaucoup plus vaste encore ; on voit aussi des plaines tourbeuses trèsconsidérables dans l'Overijssel et dans la Gueldre ; la région du Brabant septentrional connue sous le nom de Peel n'était jadis qu'une immense prairie tremblante entourée en grande partie par les landes sèches de la Campine (Kempen). Autrefois la surface des tourbes était bien plus vaste encore dans toute la Hollande orientale : ce que l'on en voit n'est qu'un reste des anciennes solitudes ; les rivières qui traverscyit le pays, les vallons qui plissent les bords du plateau, les chemins que l'on a tracés de village à village, et surtout les canaux qui coupent le pays, ont permis au cultivateur d'attaquer la tourbière sur mille points à la fois et de la diviser en d'innombrables fragments qui diminuent chaque année d'étendue.

Les troncs d'arbres, chênes, bouleaux et pins, trouvés en si grand nombre dans l'épaisseur des tourbes, prouvent que la surface de ces contrées, dont la végétation normale consiste maintenant en mousses et en bruyères, était couverte de forets. Les planches des pontes longi que l'on retire de la tourbe rappellent en même temps et l'œuvre des Romains, et les bois qui ombrageaient la contrée ; car les troncs d'arbres nécessaires à de pareils travaux n'auraient pu être apportés de loin : c'est dans le pays même qu'on les avait abattus. Cependant toutes les forêts du pays avaient disparu au commencement du dernier siècle, lorsque les premières tentatives de reboisement eurent lieu sur quelques vastes domaines de la

* Slaring, Yoormaals en Thans, p. 93.

province de Noord-Brabant. Dans le pays de Giieldre, on ne s'occupa de nouvelles plantations qu'au temps, de la domination française, et c'est encore plus lard que l'on se mit à reboiser des landes, dans l'Overijssel et la Drenlbe*. Les pins, dont on trouve les débris en si grande quantité dans les tourbières du pays, n'appartenaient plus, pendant la période historique, à la flore normale de la Hollande, et ce n'est pas sans peine que l'on parvint à les acclimater, de manière à en former des forets. Ainsi, des changements réels de climat ont eu lieu dans la contrée depuis la disparition des bois engloutis dans les tourbières, puisque des plantes, jadis indigènes, étaient devenues étrangères.

11 est arrivé fréquemment, soit par l'incurie des ouvriers, soit par toute autre cause, que des tourbières ont pris feu, et souvent l'incendie a duré pendant des semaines avant qu'on ait pu l'arrêter en creusant le sol tout autour du foyer. Un lac que l'on voit dans la Frise, non loin du Zuiderzee, occupe, d'après la tradition, la place d'une tourbière brûlée. On raconte aussi qu'en Jo95, pendant les guerres contre l'Espagne, les Hollandais mirent le feu à une chaussée que les ennemis avaient construite à travers les marais et leur barrèrent ainsi la route*. Autrefois, la seule manière de préparer le sol h la culture était, en Hollande comme dans le nord de l'Allemagne, d'allumer les tourbières après les périodes de sécheresse, pour semer ensuite du sarrasin dans les cendres, et l'on n'a pas encore complètement abandonné cette méthode barbare , qui a pour conséquence de volatiliser sans bénéfice presque tous les sels nutritifs du sol et de répandre des nuages d'acre fumée sur des contrées entières. Toutefois, dès le seizième siècle, les Hollandais imaginèrent une meilleure méthode de culture des tourbières en creusant des canaux navigables, qui se ramifient en innombrables veinules dans les chantiers mêmes d'où l'on extrait les tourbes : grâce à ces canaux, les paysans peuvent facilement nettoyer le sol de toute la couche de végétation qui le recouvre, mélanger au terrain les amendements nécessaires et le revêtir de moissons. De cette manière rien n'est perdu : la grande mine à ciel ouvert est exploitée en entier. En 1858 déjà, Staring évaluait à plus de 200 millions de francs le prix de tout le combustible d'une tourbière de 20 000 hectares et d'une profondeur moyenne d'un mètre. Depuis cette époque, la valeur de la tourbe n'a cessé de s'accroître, tandis que la quantité en a beaucoup diminué : la croissance annuelle des tourbières est loin de réparer les vides qu'y fait le travail de l'homme.

• Staring, Voormaah en Thans.

» Alpli. Esquiros, La Néer lande el la vie hollatidaise.