TOURBIÈRES DE LA NÉERLANDE

quatre hommes se plaçaient sur ce radeau spongieux et l'amenaient jusqu'aux jetées, où il était coulé sur place, chargé de grosses pierres'. Mais combien de lacs tourbeux ont été déjà vidés , laissant au fond une couche de plantes desséchées, que les maraîchers emploient comme engrais en défonçant le sol pour y établir leurs jardins! C'est ainsi qu'aux portes mêmes d'Amsterdam une ancienne tourbière profonde, le Diemermeer ou Watergraafsmeer, nettoyée de 1626 à 1629, forme maintenant un creux situé à 4 mètres et demi de profondeur au-dessous du niveau de l'IJ : une digue hérissée de pompes d'assèchement défend l'ancienne lagune tourbeuse contre la pression de la mer voisine '.

Les tourbes basses, dont l'épaisseur moyenne est de 4 mètres dans jfa Hollande proprement dite et de 2 mètres seulement à l'ouest du Zuiderzee, ne renferment pas les mêmes espèces de bois que les tourbes hautes. On y rencontre beaucoup de noisetiers, plante qui de nos jours est rare dans le pays; les troncs de saules, de bouleaux et de frênes, que ne contiennent pas les autres tourbières , se trouvent fréquemment dans les veenen du littoral, tandis que les pins en sont absents. C'est un fait remarquable que, par l'effet de l'ébranlement imprimé aux couches superficielles des tourbières, les fûts engloutis remontent peu à peu : on voit les plantes se flétrir par degrés au-dessus de l'endroit où l'arbre est enfoui, puis tout à coup celui-ci vient affleurer à la surface, comme un crocodile sortant de la vase, et on peut le retirer sans peine '. Des restes d'animaux, des objets travaillés par l'homme ont été aussi découverts en grand nombre dans le sol mouvant des tourbières, et tous les musées de la Hollande renferment de ces curieux débris. Les coquillages, qui se trouvent en véritables amas dans les couches de mousses carbonisées, appartiennent tous à des espèces d'eau douce, preuve que la mer n'a été pour rien dans la formation des tourbes. Cependant, si nombreuses ont été les oscillations du littoral dans les Pays-Bas, qu'un simple fossé creusé dans un fond de marais à moins de 2 mètres de profondeur traverse jusqu'à sept couches différentes ; dans la tourbière belge de Guemps , à laquelle ressemblent beaucoup de lage veenen hollandaises, quatre strates de tourbe déjà formée ou en formation alternent avec une couche fluviatile et deux couches renfermant des coquilles de mer *. La plupart des tourbières

• E. de Laveleye, Néerlande, Études d^ économie i-urale.

• Slaring, Yoormaah en Thans.

' Staring, même ouvrage.

• Henri Debray, Éttide géologique et archéologique de quelques tourbières du littoral flanuxTid, citée par M. Ernest Desjardins dans une note manuscrite.

tlO NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

du littoral ont été envahies par les eaux marines et s'en sont imprégn(?es en si grande quantité, que pendant longtemps on avait l'habitude de les brûler pour en extraire le sel'. Les Zélandais ne renoncèrent à cette industrie que dans les derniers siècles, quand il leur fut impossible de soutenir la concurrence des marins qui apportaient le sel de France, de Portugal et d'Espagne.

La salinité de certaines tourbières du littoral est l'un des faits nombreux qui témoignent de l'alternance des eaux douces et des eaux salées sur le sol de la basse Néerlande. Les fouilles et les sondages que l'on a faits en diverses parties du territoire racontent le conflit qui se continue de siècle en siècle entre la Terre et l'Océan, pour la possession de ce domaine, pendant les dernières périodes géologiques. Un puits creusé à Gorinchem, sur le bord de la Meuse, n'a traversé, jusqu'à 120 mètres de profondeur, que des couches pleines de coquillages marins contrastant avec les assises supérieures où se trouvent les débris d'animaux terrestres et d'eau douce *. De même, en creusant les docks d'Amsterdam, on a rencontré sous la terre ferme d'anciennes plages où les coquilles d'espèces marines, appartenant à l'époque actuelle, se trouvent en quantité considérable et où sont épars les restes de baleines échouées; une des strates qui s'étendent au-dessous de la capitale est tellement remplie de petits organismes d'origine marine qu'on lui a donné le nom d'argile à diatomées*. Le forage d'Utrecht, pratiqué dans le sol d'une place de la ville pour la recherche d'une nappe artésienne, et poussé (1878) jusqu'à la profondeur de 368 mètres, est à 55 kilomètres en droite ligne du rivage actuel de la mer; pourtant la sonde a ramené des témoignages du séjour qu'y faisaient autrefois les eaux marines. A 154 mètres au-dessous de la surface, après avoir traversé une couche d'argile d'environ 40 mètres d'épaisseur qui fut apportée jadis par les courants des fleuves, les instruments de forage sont entrés dans des assises coquillières où ne se rencontrent que des espèces appartenant à la faune marine actuelle; de 164 à 169 mètres, des coquilles terrestres et d'eau douce sont mêlées aux mollusques marins, ce qui provient sans doute, pense M. Harting, de ce que le rivage de la mer affleurait alors à ce niveau : depuis cette époque, le sol de cette partie de la Hollande s'est donc abaissé de 169 mè-

' A. dcLaveleye, Affaissement du sol el envasement des fleuves « Staring, Voormaals en Thans.

* Uarling, De Bodem onder Amsterdam, Verhandelingen van hel InstUuut van Wetcnschappen, 1852.