ASSISES PROFONDES ET SOL DE LA NÉERLANDE. 2H

très. Plus bas, jusqu'à 219 mètres de profondeur, les coquilles marines sont encore celles des mers actuelles ; mais au-dessous elles se mêlent à des espèces plus anciennes. Là commence probablement une formation pliocène, analogue aux dépôts sableux de Belgique auxquels Dumont a donné le nom de t système scaldisien* ».

De nos jours, l'homme établi sur le sol en des demeures stables a fixé par des digues les contours de la terre ferme qui porte ses maisons et ses cultures; mais si les forces de la nature étaient laissées à elles-mêmes, toute la région de la basse Hollande deviendrait aussitôt une terre indécise que les eaux de la mer disputeraient aux alluvions des fleuves. Il est vrai que l'Océan, soulevant les sables de ses bas-fonds, dresse lui-même un rempart de dunes sur les plages et fixe de cette manière ses propres limites ; mais ces amas sablonneux obstruent le lit des rivières et les forcent à s'étendre latéralement en lacs ou en marécages. Que la pression de ces eaux intérieures s'accroisse, et le cordon littoral peut être rompu, tantôt sur un point, tantôt sur un autre, suivant le volume de l'eau débordée, la force et la direction des tempêtes qui les aident à se chercher une nouvelle issue. Là où de larges estuaires ne pénètrent pas au loin dans l'intérieur , l'appareil des dunes se reforme et les fleuves retenus se changent encore en lacs pour s'écouler de nouveau en courants temporaires : la terre et les eaux se mêlent et se confondent : l'eau n'est que de la vase, et la terre est fluide. En maints endroits, on peut reconnaître quelles étaient autrefois les dimensions des bassins d'eau saumâtre que le cordon des dunes retenait dans l'intérieur comme les haff de la mer Baltique : les fonds d'argile et les couches de coquillages que l'on rencontre à 5 mètres au-dessous de la surface indiquent même l'ancienne profondeur de ces estuaires. Les coquilles que l'on y trouve ne sont pas les espèces de la mer libre, mais elles sont identiques à celles des estuaires zélandais et du Zuiderzee *.

Le sol de la basse Hollande , que les eaux de la mer et des fleuves ont tour à tour recouvert, a gardé, du moins en apparence, l'horizontalité d'une nappe liquide. Dans ces campagnes comme sur l'Océan, la surface est si égale que la courbure de la planète se reconnaît distinctement : en voguant sur le grand canal de Noord-Holland, on aperçoit les toits pointus des moulins de Zaandam et de Zaandijk, longtemps avant d'en distinguer les galeries circulaires et les maisons qui sont à leur base ; les grandes fermes entourées d'arbres que l'on aperçoit au loin en parcourant la basse Frise ressemblent à des îles de verdure. Le sol n'a qu'une pente insensible, et

* Lettre de M. Van Riemsdyk à M. Dewalque, communiquée par M. Quarles tan Ufîbrd. ' Stanng, Voormaah en Thans.

les fleuves gui le traversent et que contiennent maintenant de fortes levées, pourraient s'écouler librement dans tous les sens, si leurs riverains voulaient les déverser à droite ou à gauche : on peut dire que toute la région basse de la Hollande est leur lit naturel; il n'est pas une partie de ces campagnes où n'aient passé les eaux courantes. Il serait donc bien difficile de suivre les divagations des rivières hollandaises : ces cours d'eau se sont promenés dans toutes les régions du territoire. Même dans l'île d'Urk, située maintenant au milieu du Zuiderzee, on a voulu reconnaître l'ancien cours de quelque bras du Rhin ou de l'IJssel : des infusoires d'eau douce découverts dans les tourbes de l'île, sous une couche d'argile alluviale, rappellent que là passa jadis une rivière, engloutie par les flots du golfe avec les plaines qu'elle arrosait'.

Au commencement de la période historique, le Rhin, le Rliemis bicornis de Virgile, qui pénètre sur le territoire hollandais à l'altitude de 15 à 18 mètres, suivant le débit des eaux, se divisait comme de nos jours en deux branches principales : mais les auteurs anciens parlent aussi de ramifications plus nombreuses. Le grand bras, celui de gauche, avait le nom de Helius ou Waal, qu'il porte encore aujourd'hui, et, de même que pendant la période actuelle, il s'unissait à la Meuse pour se jeter avec elle dans la mer par une large embouchure. Pline, Tacite et d'autres écrivains mentionnent également un bras qui conservait son nom jusqu'à la mer et que l'on croit avoir été le « vieux Rhin » de Leyde. Quant au bras du Rhin qui se jetait dans le lac Flevo, faut-il y voir, suivant l'opinion généralement adoptée depuis Cluvier, VOude IJssel ou « Vieille IJssel », réunie au grand Rhin, en amont d'Arnhem, par le canal artificiel que fit creuser Drusus, le père de Germanicus et de Claude, ou bien la fossa Di'usiana devrait-elle être cherchée dans une autre partie de la Néerlande? Il est certain que toute la plaine dans laquelle coule actuellement la branche du Rhin que l'on croit avoir été l'ancien canal est une large campagne d'alluvions rhénanes, bordée à l'ouest par les versants réguliers du plateau de la Veluwe et se relevant à l'est en pente douce vers des terres qui sont en moyenne à 12 mètres au dessus de la rivière. Nulle part on ne peut y reconnaître les talus d'une coupure, qui naturellement eût été assez étroite pour une tranchée de cette profondeur, et d'ailleurs les nombreux ruisseaux, les rivières même qui descendent vers l'IJssel, s'unissent de part et d'autre à ce fleuve, non par de brusques confluents, mais par des lits de forme normale, gracieusement infléchis dans le sens de la vallée. Si le canal a été

* Alph. Esquiros, La Néerlande et la vie hollandaise.

RHIN ET IJSSEL.

creusé dans la partie du delta où on le cherche, il n'a fait que traverser d'anciennes alluvions rhénanes, ainsi que le démontrent la nature même du sol et l'aspect des terrains. De même, l'Oude IJssel, qui coule parallèlement au grand Rhin, des campagnes de Wesel à Doesborg, paraît n'être autre chose qu'un ancien lit du Rhin : c'est là qu'aurait passé le fleuve avant de se détourner à gauche vers la basse Hollande et la Meuse. Quelques

N* 4i. BIFURCATION DE l'iJSSEL ET DU RHi:«.

Grave par £c}ua^

lOkil.

auteurs ont pensé que le canal de Drusus, qu'il creusa pour gagner la mer du Nord avec sa flotte, réunissait la branche rhénane de l'IJssel, alors existante , au cours du Vecht Drenthois , car ce fleuve , beaucoup plus développé qu'il ne l'est de nos jours, s'écoulait directement vers les golfes de la Frise par l'ancien bras de mer du Middelzee , que l'on reconnaît encore sans peine entre les deux anciennes îles de Westergoo et d'Oestergoo *.

» Arends, Physikalische Geschichie der Nord-See Kûsten ; — Belpaire, Plaine maritime depuis Boulogne jusqu'au Danemark; — Staring, Yoormaals en Thant.

Même à une époque toute récente, le lieu de bifurcation du Rhin s*esl déplacé, en partie par l'intervention de l'homme. Au commencement du dix-huitième siècle, le fleuve se divisait en deux branches sur le territoire allemand, au fort appelé Schenkenschanz ; mais la branche méridionale s'accroissant d'année en année aux dépens de celle du nord , on dut rétablir l'équilibre en creusant à 10 kilomètres plus bas, en pays hollandais, un canal de dérivation entre le grand bras ou Waal et le petit bras ou Neder-Rijn. La percée se fit en amont du village de Pannerden, mais le Waal continuant de recevoir pendant la période de crue une trop grande abondance d'eau , de nouveaux travaux réglèrent exactement la masse liquide qui devait revenir aux deux branches du fleuve, divisées par une longue jetée en pierre. Le Waal reçut les deux tiers de l'eau rhénane, tandis qu'un tiers était réservé au canal de Pannerden, qui garde le nom du Rhin, sans être le véritable fleuve. En outre, l'ancien lit du nord fut barré, en aval de Schenkenschanz, par une digue submersible, permettant aux eaux de s'y déverser latéralement, dès qu'elles ont dépassé de 2 mètres le niveau moyen. D'autres déversoirs ménagés au delà de Pannerden aident à régler les eaux de crue et à maintenir dans les deux lits la proportion normale fixée par la convention de 1771.

Le Neder-Rijn, emportant ainsi le tiers du flot rhénan, ne garde cette masse d'eau que sur l'espace de 10 kilomètres environ. Près du village de Weslervoort, à l'est d'Arnhem, il se divise en deux bras, dont la part relative a été également réglée au dix-huitième siècle, à un tiers pour l'émissaire de droite, aux deux tiers pour le courant principal, qui, cette fois, garde le nom de Rhin. La branche qui s'en échappe est l'IJssel de Gueldre, dont les^ eaux tortueuses vont rejoindre le Zuiderzee par un delta que de nombreux canaux unissent à la bouche du Vecht. Quant au Neder-Rijn, il coule directement à l'ouest, mais il ne garde toutes ses eaux qu'en temps d'étiage ou de portée moyenne : pendant les crues, plusieurs déversoirs établis à Wageningen, en aval des collines de la Veluwe, rejettent une partie de l'eau surabondante dans le lit de l'Eem, et par cette rivière dans le Zuiderzee, tandis qu'une autre partie va rejoindre le Waal par des écluses ouvertes dans les digues de Culemborg

Mais déjà en amont de cette ville, à Wijk bij Duurstede, le Rhin a perdu son nom pour prendre celui de Lek. Le cours d'eau qui conserve le nom du grand fleuve reçoit ses eaux seulement par des écluses ouvertes dans la levée latérale du fleuve et fermées à volonté : c'est le Kromme Rijn, < Rhin tortueux », qui passe dans la ville d'Utrecht; il se ramifie en de nombreux canaux, qu'un reste de courant permet d'appeler des rivières :

DELTA RUÉNAN. *2i7

tels sont le Vecht d'Utrecht et l'Amstel, au bord duquel s'est élevée la capitale de la Hollande. A l'ouest d'Llrecht, le Rhin, changé lui-même en un canal au flot très-lent, mais ayant du moins gardé l'apparence d'un fleuve par ses nombreux détours, s'écoule directement vers la mer. Dès l'époque romaine, cette partie du Rhin s'étalait latéralement en marécages, puisque le Romain Corbulon, pour occuper ses soldats, fit creuser du Rhin à la Meuse, parallèlement à la mer, un canal de dégagement oii l'on croit reconnaître VOude Vliet ou la « Vieille Coulée », qui passait par Delft et Maassluis ^ Mais ce canal s'obtrua bientôt; depuis un millier d'années* le flot affaibli du Rhin de Leyde ne suffisait plus à percer la ligne de dunes qui borde l'Océan à l'ouest de Katwijk, et la plus grande partie de ses eaux s'étalait en marécages qui menaçaient de s'unir en une seule mer intérieure avec le lac de Haarlem. Pour assécher et assainir le sol, on ouvrit en 1571 une issue à l'eau du Rhin à travers les dunes; mais les sables s'amassèrent de nouveau et fermèrent l'embouchure. C'est au commencement de ce siècle, en 1806, que l'ingénieur Conrad réussit à creuser au vieux Rhin un lit stable, que des écluses énormes, considérées naguère comme un des triomphes de l'art, garantissent des invasions de la mer aussi bien que de celles des sables. Les écluses sont fermées à marée haute et ne laissent passer qu'aux heures de reflux l'eau du Rhin, appelé aussi « Coulée de la Potence » {Galge Water). Le débit total du vieux Rhin, mesuré par les éclusées, a été de 1 245 100000 mètres cubes pendant huit ans ' : cela ne fait pas i mètres par seconde, pas même la cinq centième partie du Rhin.

Le Lek est du moins en grande partie d'origine artificielle. On y voit la fosse que Civilis fit creuser en l'an 71 de Père commune et qui rejeta vers la gauche le courant principal du Rhin médian*. Depuis cette époque, le Ijck, qui parcourt une terre alluviale, a maintes fois changé son cours en déroulant ses méandres à droite ou à gauche de l'ancienne coupure ; en outre, des écluses jettent une partie de ses eaux dans le Waal, et il communique avec de nombreux canaux qui furent autrefois des coulées naturelles. Le cours d'eau dit IJssel de Hollande (Hollandsche IJssel) et qui ser-

* Cluvier; — Ernest Desjardins, Géographie de la Gaule romaine, I. - Slaring, Vooitnaals en Titans.

» Débit du Rhin, par seconde :

Eaux basses I 000 à 1 200 mèircs

» moyennes 1 975 » d'après Marchai

» de crue 8000 à 10000 »

(Kuyper, Noies manuscrites.]

* Ernest Desjardins, Géographie de la Gaule romaine, I.