FLORE ET FAUNE DE L'EGYPTE

sont nombreuses et représentées par plusieurs espèces, qui presque toutes se sont accommodées au milieu par la couleur de la livrée, identique à la nuance du sol qu'elles parcourent; de même les souris et tous les autres rongeurs, les reptiles, les insectes ont une teinte grise ou jaunâtre qui les fait confondre avec le sable ou le roc du désert. Le monde des oiseaux égyptiens est très intéressant par ses espèces européennes, telles que les cigognes et les cailles, qui traversent la Méditerranée deux fois par an, au printemps pour aller jouir en Europe de la fraîcheur des climats tempérés, en automne pour reprendre leurs nids aux bords du Nil, même jusqu'au pied des montagnes éthiopiennes, loin des froidures du nord. Parmi les oiseaux sédentaires de l'Egypte les formes spéciales sont nombreuses, et plusieurs sont d'une rare beauté : les aigles blancs tournoient dans les airs, et la nectarine métallique, aussi gracieuse que le colibri d'Amérique, voltige comme lui autour des fleurs. Le charadrius xgypliacus, que les anciens disaient être le compagnon fidèle du crocodile, sautille toujours sur les rives du fleuve égyptien, bien que le grand saurien se soit retiré vers la Nubie ; mais l'ibis a fui également vers les solitudes méridionales. Les pigeons volent en nuées au-dessus des champs. C'est par myriades que les oiseaux aquatiques, flamants, pélicans, grues, hérons et canards, couvrent l'eau des marécages et des lacs dans la région du delta, et quand les chasseurs se présentent, c'est en véritables nuées que s'élèvent ces volatiles. On sait comment le fellah capture les oiseaux à la main : la tête cachée dans une courge percée qui semble flotter au )iasard, il nage doucement vers l'oiseau sentinelle; soudain il le saisit par la patte et le plonge dans l'eau avant que l'animal ait eu le temps de donner l'alarme, puis il attaque le gros de la bande, plus facile à surprendre*.

De même que les oiseaux aquatiques dans les fourrés de joncs, les poissons pullulent dans l'eau du Menzaleh et des autres lacs du bas delta. Chaque année, l'ouverture de la pêche est célébrée par une fêle qui coïncide avec l'entrée des mulets de mer dans le grau de Gemileh. Les pêcheurs barrent d'un long réseau de filets tous les chenaux qui mènent dans l'intérieur du lac, puis, au moment prévu, ils attendent dans leurs barques, armés de leurs gafles, tandis que sur les plages voisines les femmes préparent le festin. Bientôt on voit scintiller la mer : le banc de poissons, poursuivi par les marsouins et d'autres animaux voraces, approche de l'entrée et fait briller les eaux comme d'une multitude d'éclairs ; un bruit sourd, composé d'innombrables frôlements et du clapotement des

' Geoffroy Saiat-flilairc ; — Marius Fontane, Les ÉgypUs,

flots, grandit et se mêle aux cris des pêcheurs, au glapissement des en* fants et des femmes. Toute la masse vivante s'est engouffrée dans l'étroite porle du boghaz et se trouve emprisonnée dans les filets. Ce n'est plus qu'un massacre, et dans l'espace de quelques heures toutes les barques sont remplies. Désormais les poissons pourront entrer sans obstacle dans le lac pendant toute la saison, et la pêche se fera librement dans rétendue du bassin. Le poisson le plus commun dans les eaux du NiU désigné par les Arabes sous le nom de chabaU est armé sur le dos de trois épines aiguës et barbelées qui infligent des piqûres très douloureuses à ceux qui les touchent. Le chabal est un de ces rares poissons qui poussent un petit cri quand on les retire de l'eau : on croirait entendre le grincement de la cigale; toutefois le bruit est un peu moins fort. Un grand nombre de poissons du Nil et de la mer Rouge ont été représentés sur les anciens monuments, et avec tant de vérité que Russegger a pu en identifier toutes les espèces*. On sait que l'ouverture du canal de Suez a eu pour conséquence de mêler partiellement les faunes de la Méditer^ ranée et de la mer Rouge, naguère si distinctes. Des poissons, des mollusques, d'autres formes marines ont passé de l'un à l'autre bassin ; des caravanes d'espèces diverses se sont arrêtées en route dans les lacs Amers. Plusieurs causes retardent la migration d'une mer à l'autre : la nature exclusivement sablonneuse des fonds et des rives, les courants d'entrée et do sortie, la trop grande salure de l'eau, le passage incessant des navires. Les espèces carnivores de poissons ne pénètrent pas à une grande distance dans le canal, à cause de la rareté des espèces qui leur servent de nourriture ; les formes de coraux, qui sont représentées en si grand nombre dans la mer Rouge, n'ont pas encore essaimé dans la Méditerranée*.

Un insecte égyptien a pris dans l'histoire des mythes le sens symbolique de la création et du renouvellement : c'est Vateiu^hus %acer ou scarabée sacré. Image du soleil et de tous les corps célestes par sa forme globulaire, il crée aussi un monde, un microcosme d'argile dans lequel il dépose ses œufs, et, sans un instant de repos, il roule ce globe de la plage fluviale au bord du désert, où il l'enfouit dans le sable. Il meurt aussitôt après avoir fini son œuvre; mais, à peine éclos, les nouveaux scarabées reprennent leur travail de création. Il paraît que l'insecte sacré a reculé vers le sud, comme tant d'autres espèces végétales et animales de l'Égj'pte; très commun en Nubie, il ne se voit plus que rarement en aval d'Assouân : toutefois

* Reùen in Europa, Aiien und Afrika ; — Gardner Wilkinsoa, ouvrage cité ; — Eroest Deijardins, Ifoiu manuicrites, « Kellcr, Naturey Dec. 21, 188Î.