FAUNE, POPULATIONS DE L'EGYPTE

M. Maspero en a vu un certain nombre à Saqqarah. La cause de cette rareté du scarabée dans la haute Egypte doit être attribuée peut-être au trop grand espace de cultures qui sépare en maints endroits la plage du Nil et la lisière du désert; en Nubie, la distance qu'ont à parcourir les scarabées en roulant leur précieux fardeau est d'ordinaire beaucoup moindre*. Des mères copies pendent souvent au cou de leur enfant malade un chiffon ou une coquille de noix renfermant un scarabée vivant*.

Les Égyptiens actuels, descendants des Rétou, ressemblent beaucoup à leurs ancêtres, quoique depuis quatre mille ans bien des éléments étrangers se soient mêlés aux habitants originaires, du moins dans le delta et dans la moyenne Egypte : le type primitif se retrouve partout malgré le mélange des sangs. Les Coptes surtout doivent être considérés comme relativement purs : on leur donne encore le nom de « Peuple de Faroûn », c'est-à-dire de « Pharaon »*. Il est vrai que sous le régime des Ptolémées, •et plus tard à l'époque romaine, ils ont dû se mêler divei'sement à leurs voisins des bords de la Méditerranée ; mais depuis qu'ils ont été conquis par les mahométans, il y a plus de douze siècles, la haine religieuse a tenu <ies chrétiens à l'écart de leurs envahisseurs, et le type spécial s'est mieux maintenu que chez les autres Égyptiens. Ils sont beaucoup plus nombreux qu'on ne le croyait naguère : d'après le patriarche d'Alexandrie, consulté à cet égard par Vansleb en 1671, il n'y aurait eu à cette époque que dix ou au plus quinze mille Coptes*; récemment, on les évaluait à 150000, et pourtant le recensement de 1882 en compta plus de 400000, soit la quinzième partie de la population ; les Copies ont, plus que tous les autres éléments ethniques de la contrée, le droit de se dire Égyptiens. Leur nom même, Coptes ou Koubt, parait n'être qu'une corruption de l'ancien nom deMemphis, Hâ-ka Ptah, « demeure de Ptah », dont les Grecs ont fait le mot Aïguptos, appliqué à la fois au fleuve et à la contrée"; toutefois cette apj>ellation de Coptes est aussi dérivée du nom de Gouft ou Coplos, ville où ils sont encore fort nombreux : la destniction de la cité chrétienne par Diocléticn est le point de départ de l'ère coptique. Les Coptes habitent surtout la haute Egypte autour d'Assiout, la « capitale copte », et le

* Amclia Edwards, A thousand miles up ihe Nile. "■ Pniner, Krankheilen des Orients,

^ Rudolph Kleinpaul, Die Dahabîyé,

-* Nouvelle relation (fun voyage fait en Egypte,

* Volney, Voyage en Syrie et en Egypte; — Brugsch, AUe Géographie von JSgypten

Fayoum, où ils possèdent des villages entiers ; en certains endroits ils ont pris pour demeures des couvents à demi fortifiés, des der ou ddr, dont tous les premiers habitants étaient voués au célibat. Dans ces régions éloignées de la capitale et situées partiellement en dehors du chemin des conquérants, ils ont pu garder leurs mœurs et la foi monophysite qu'ils avaient reçue de Byzance comme les Éthiopiens; au nord d'Assiout, dans la vallée du Nil, on ne les rencontre que dans les villes, comme artisans, changeurs et petits employés; grâce à la tolérance religieuse, ils profitent maintenant du droit de s'établir dans toutes les parties de rÉg)'pte; mais aucun d'eux n'a jamais rempli de rôle politique, comme les Turcs, les Arméniens et même les Juifs. Avant qu'ils fussent assimilés aux musulmans pour tous les droits civils, les empiétements de l'Islam étaient continuels, principalement par les mariages. La plupart des Coptes étant circoncis, conformément a l'ancienne coutume égyptienne, bien antérieure à Mahomet, sont accueillis comme musulmans dès qu'ils entrent à la mosquée. Le costume ne diffère plus : la couleur du turban chez les hommes, celle du voile chez les femmes, tels étaient les signes qui distinguaient un Copte d'un fellah mahométan, et souvent le Copte affectait d'enrouler autour de sa tête le turban blanc et de se vêtir comme les autres paysans pour accroître sa dignité. Ils ont actuellement 120 églises dans les diverses provinces; mais, en de nombreux districts où l'on ne voit plus de Coptes, des ruines d'édifices religieux témoignent que la population était encore chrétienne il y a quelques siècles. Maintenant le nombre de ces indigènes s'accroît régulièrement par l'excédent des naissances sur les décès, car les Coptes, qui se marient en général plus tardivement que les autres Égyptiens, respectent plus les liens de la famille et soignent mieux leurs enfants.

Mais si la religion de Mahomet n'a pas triomphé de celle du Christ, l'idiome des Arabes a fini par l'emporter en Egypte : cette langue copte, qui a permis de déchiffrer les hiéroglyphes, en reconstituant l'égyptien des Pharaons, dont elle ne diffère que très peu, n'est plus parlée nulle part. La plupart des Coptes n'apprennent leur ancienne langue que pour réciter des prières dont ils ne comprennent pas toujours le sens'; même des livres religieux sont écrits en langue arabe. Le copte possède aussi son alphabet, composé de lettres grecques, auxquelles ont été joints quelques signes empruntés aux formes cursives de l'ancienne écriture nationale. Le premier document écrit de la langue copte date du milieu du troisième

* Fr. Lenonuaat, Histoire ancienne de POrieni.