PAYSANS ET CORVÉE

d*un mois, sept cent mille bommes travaillèrent à consolider et à recharger les levées, de manière à tenir constamment tête au fleuve. Souvent le tiers de la population fut occupé en même temps à lutter contre le Nil ; dans les années normales, le gouvernement appelle 160000 hommes de corvée» répartis à peu près également entre la haute et la basse Egypte*. La lutte incessante pour Taccommodation du sol aux eaux fluviales n'a que rarement un caractère spontané. Appelés par la corvée et ne recevant d'autre cadeau du gouvernement que la pelle et le coufGn, les paysans des communes se rendent en corps au chantier, précédé de leur cheikb-el-beled ou maire et souvent suivis des femmes et des enfants : les campements improvisés s'établissent au bord de la levée, et les ouvriers descendent dans le canal pour piocher dans la boue et rapporter un peu de terre sur leur tcle, à dix, douze, même seize mètres de hauteur, jusque sur le revers de la digue; les femmes font la cuisine, c'est-à-dire préparent la galette de dourrah à leur feu de bouse ; les enfants jouent dans le sable; des soldats armés se promènent silencieusement sur la levée. Sans doute il est naturel que presque tous les habitants se mettent en mouvement à la fois pour la réfection des canaux : c'est de la boue du Nil que naissent les richesses de l'Egypte; à cet égard toute la population est solidaire; les canaux qui apportent l'eau fécondante, et sans lesquels les riverains seraient condamnés à la famine, représentent une quantité de labeur trop considérable pour qu'ils ne soient pas une œuvre nationale. Mais il importerait que cetle œuvre, à laquelle contribuent tous les travailleurs, fût vraiment faite dans l'intérêt de tous; il serait nécessaire qu'elle profitât non seulement à la prospérité de quelques grands domaines, mais aussi à celle des cultures villageoises; il serait équitable qu'elle ne pesât pas seulement sur les laboureurs qui sont trop pauvres pour racheter leur travail; il faudrait que les malheureux grouillant au fond des canaux n'eussent pas à souffrir de la faim et ne fussent pas décimés par les épidémies : ce n'est pas la courbache qfui devrait rythmer le travail! Les monuments de l'ancienne Egypte nous racontent depuis six mille ans la triste histoire du fellah courbé sur son panier de boue, tandis qu'au-dessus de sa tête s'agite le fouet du surveillant : bien que les noms aient changé, cette forme de l'antique esclavage subsiste encore. Ainsi que le disait Amrou au calife Omar, le peuple égyptien « ne parait destiné qu'à travailler pour les autres, sans profiter lui-même de ses peines ». Il est peu de contrées oix d'anciens usages, s'accommodant difficilement

* Rousseau, mémoire ci lé.

aux temps nouveaux, contrastent d'une manière plus frappante avec les procédés mis en œuvre par la civilisation moderne. Tandis que le mode antique de culture est resté le même et que les paysans, réglant leur travail sur la crue du Nil, labourent, sèment et moissonnent toujours à la même époque, se servent des mêmes instruments, récoltent les mêmes céréales, mangent le même pain, l'agriculture nouvelle puise directement Teau dans le fleuve par des machines à vapeur, cultive des plantes exotiques des Indes ou du Nouveau Monde, emploie charrues perfectionnées, moissonneuses, batteuses, machines à égrener; pour engraisser les champs, les paysans n'ont que la colombine, que leur fournissent des millions de pigeons tournoyant au-dessus des champs de blé; la bouse de vache est toujours utilisée comme combustible par les villageois, mêlée maintenant à la fiente de chameau, pendant que les agronomes font venir d'Europe et d'Amérique des phosphates et de guanos chimiquement dosés. Les chemins de fer passent à c4té des masures de boue; des ponts en acier de la construction la plus hardie traversent les canaux et les bras du Nil, tandis qu'ailleurs le fellâb doit les franchir à la nage, enroulant sa tunique en forme de turban autour de sa tête, ou bien encore assis sur une natte en feuilles de palmier que soutiennent des cruches ou des calebasses enveloppées d'un filet, ou sur un train de bottes d'herbes, qu'il dirige en faisant une voile de sa chemise*. Enfin, en plein désert, dans les sables et les marais, des phares à lumière électrique, les « soleils des chrétiens », éclairent entre la Méditerranée et le golfe Arabique cette voie navigable qui, même à notre époque de gigantesques travaux, est l'œuvre la plus considérable de l'industrie humaine.

On sait que le canal des deux mers, après avoir existé peut-être naturellement pendant une courte période des âges quaternaires, fut rétabli indirectement par les Pharaons de la dix-neuvième dynastie, il y a plus de trente-trois siècles. Une légende, rapportée par Strabon, attribue le creusement du canal à Sésostris. Hérodote nous raconte que Nécos, fils de Psammétik, fit commencer près de'Bubaste un canal qui contournait les montagnes des carrières, c'est-à-dire le Djebel-Moka ttam, et se dirigeait à l'est pour achever sa course dans le golfe Arabique : déjà cent vingt mille ouvriers étaient morts à la peine pour creuser ce canal de dérivation du Nil, lorsqu'un oracle arrêta les travaux, « faits, disait-il, pour le profit d'un barbare ». En effet, ce fut un étranger, le roi Darius, qui établit la communication entre le Nil et le golfe d'Arsinoé, et par conséquent entre la Méditerranée et la mer Rouge, par un canal bien creusé,

* Nordeo ; — Ernest Desjardins, Notes manutcriles.

99962 large pour que deux trirèmes pussent y passer de front, dit Hérodote* Bien plus, Darius aurait eu, d'après Diodore de Sicile, l'idée d'ouvrir un cdnal de mer à mer, entre le golfe de Péluse et les eaux de la mer Erythrée : il paraît même que les travaux furent commencés, puisque l'on voit encore les berges, hautes de 5 mètres, d'une fosse de 50 à 60 mètres de large, se dirigeant du lac Timsah vers El-Kantara par le Gisr*; mais on craignit que ce les eaux de la mer Rouge, supérieures en élévation aux terres de rÉgjptc », n'inondassent toute la contrée, et le creusement du canal fui abandonné. Ues monuments portant des inscriptions en quatre langues, le persan, le médo-scythique, l'assyrien et l'égyptien, furent dressés sur les bords du canal, près de Suez : ils racontent les tentatives infructueuses failes par Darius pour accomplir l'œuvre menée de nos jours à bonne fin*. La crainte du roi de Perse, qui fut encore, jusqu'au milieu du dixneuvième siècle, celle de la plupart des ingénieurs, se comprend d'autant mieux que la hauteur moyenne des eaux méridionales dépasse en effet celle de la nappe méditerranéenne devant Péluse : à marée basse, l'égalité est presque complète entre les deux niveaux, mais à marée haute la mer Roqge est plus élevée, même d'environ deux mètres et demi dans les cas exceptionnels. Du temps de Darius, le courant produit du sud au nord dans le canal par la différence de niveau aurait été plus fort que de nos jours, puisque l'isthme était plus étroit.

Les boues comblèrent le canal du Nil, et les sables fermèrent la fosse creusée à travers le seuil de l'isthme; cependant le souvenir des travaux accomplis ne se perdit point, et maint souverain d'Egypte garda devant les yeux, comme l'entreprise glorieuse par excellence, le projet d'union des deux mers. Ptolémée II aurait rétabli le canal, et quelques auteurs ont même cru, d'après les textes, d'ailleurs assez peu explicites, deStrabonet de Diodore, que la coupure se fil directement de golfe à golfe : d'ingénieuses portes à écluses permettaient aux barques de passer sans que les lerres basses fussent inondées. Toutefois le commerce de mer à mer ne fut sans doute pas suffisant pour qu'on s'occupât d'entretenir les passes et les écluses ; on a prétendu que lors du règne de Cléopâtre la voie navigable devait être fermée de nouveau, puisque, d'après Plutarque, la reine essaya de faire transporter ses vaisseaux par terre dans la mer Rouge afin d'échapper à Octave avec tous ses trésors ; cependant il se peut que le canal existât encore temporairement durant la période des crues nilo-

* Lioant de Bellefonds, ouvrage cité; — Ferdinand de Lesseps, Percement de VUihme de Suez. ■ Mariette; — Oppert, Mémoire sur les relations de V Egypte et de CAhyuinie.

tiques : lorsqu'elle voulut fuir, c'était précisément la période de l'étiage, et le canal était à sec*. Après les Ptolémées, ce fut au tour des conquérants romains de rêver l'union des deux mers. Trajan, qui mit la main à tant de grandes entreprises, fit travailler aussi au canal d'Egypte, et, sous le règne d'Hadrien, les bateaux naviguèrent sur le « fleuve de Trajani, creusé, comme l'ancien fleuve de Nécos entre le Nil, le Timsah et les lacs Amers, dans la zone du désert qui longe les terres cultivées. Ainsi que le fait observer Letroime, l'exploitation des grandes carrières de porphyre

y* 9J. CANAL DE TRAJA.X.

Lit de K^f.a *

dans le mont Claudien ne pourrait se comprendre si un canal do mer à fleuve n'avait permis d'expédier par eau les énormes monolithes extraits de la montagne; on n'aurait pu les transporter dans la vallée du Nil pardessus les monts et les rochers de la chaîne « arabique ». Le canal de Trajan était fait pour durer, comme la plupart des œuvres romaines et il se maintint en effet pendant des siècles : Makrizi raconte que les navires y passaient encore dans les premiers temps de l'islamisme. En s'emparant de l'Egypte, Amrou n'eut guère qu'à faire recreuser le fleuve de Trajan et d'en reconstruire les écluses. Son ambition eût été plus grande : il eût voulu ouvrir un canal direct de la mer Rouge à

* Letronoe, Recueil (Titucriptions grecques et latines; Ferrct et Gdinier, Voyage en Abustinù.

CÂlfÂL DE SUEZ.

Faramaf sur les bords du golfe de Péluso, en utilisant peut-être des coupures laites par Darius et par des Ptolémées; mais Omar, craignant.