OASIS DE FARÊDGIIA, BENI-HASSAN, MINIEH

nous font assister à la vie môme du peuple, à ses combats, à ses travaux de toute nature, à la vie de famille, à ses divertissements et à ses jeux, tels que la courte-paille, la main-chaude, la paume et même le cricket. Les bas^ reliefs peints de ces tombeaux nous font apparaître les Égyptiens des anciens jours tels qu'ils étaient à la guerre, aux champs, à Tatelier, aux heures de l'amusement et du repos; ils nous révèlent tous les secrets de leur industrie, et jusqu'à ceux de leurs tours d'adresse et de passe-passe. : Mlniefa ou Miniet, qui remplace l'antique Mounât-Khoufou ou « Nourrice de Chéops »^ est l'une des grandes villes de l'Egypte et un chef-lieu de province; elle n'a rien gardé de ses anciens monuments, mais un marché, considérable se tient à l'ombre de ses grands sycomores, et son usine sucrière est l'une des plus actives de la contrée. C'est près de Minieh, sur une faUise de là rive droite, que se dresse le fameux « Couvent de la Poulie », Deïr el-Bakara, ainsi nommé d'une corde à poulie par laquelle descendent les moines coptes au passage des voyageurs pour nager au devant des barques en mendiant un bakchich. Dans l'intérieur du désert ce arabique», mais beaucoup plus rapprochés de la mer Rouge que du Nil,, se trouvent deux autres couvents de la « basse Thébaïde », Saint-Antoine et Saint-Paul. Le premier, peuplé d'une cinquantaine de religieux, est le plus ancien des monastères chrétiens de l'Egypte et du monde; l*un et l'autre possèdent des jardins ombreux, enfermés dans la même enceinte de murailles que les couvents.

La ville d'Abou-Girg, près du Nil et sur le chemin de fer, a succédé comme importance à Behneseh, située au nord-ouest, sur le Bahr-Yoûsef, au milieu des ruines de l'ancienne Pamsjat, l'Oxyrrhinchos des Grecs ou cité du « Poisson au museau pointu ». Maghâga^ Fechn se succèdent, puis vient Beni-Souef, chef-lieu de province et ville commerçante, qui possède quelques fabriques d'étoffe : c'est là que se trouvent en plus grand nombre, depuis un temps immémorial, ces fours à éclosion ou « couveuses artificielles », qui furent pendant des siècles une industrie particulière de l'Egypte. Beni-Souef succède à l'ancienne Héracléopolis, qui fut capitale sous les neuvième et dixième dynasties, et dont on voit les ruines à l'ouest, autour du village d'Ahnas-el-Medineh; c'est de Beni-Souef ou des stations voisines dans la direction du Caire, Bouch-Cora et El-Ouasta, que partent les voyageurs pour visiter le Fayoum. D'El-Ouasta, ils pénètrent directement au centre de la province par un embranchement de chemin de fer; mais, des deux stations méridionales, ils entrent dans le Fayoum par la brèche que suivent les eaux du Bahr-Yoûsef et que bordaient les monuments élevés par les Pharaons.

56i NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

A la porte môme du défilé, près du village d'El-Lahoun (Illahoun), qui a conservé son vieux nom égyptien de Lo-Houn, « Bouche du Canal »» se voient les. restes de la digue éclusée qui retenait les eaux du lac Mœris: plus loin se dresse une pyramide, aujourd'hui butte informe, que Ton croit avoir été construite par Âmenemha III, sous le règne duquel se fll le grand réservoir lacustre. Une autre pyramide, celle de Howara, haute d'une trentaine de mètres, s'élève au delà du défilé d'entrée, déjà dans le bassin circulaire du Fayoum, l'ancien « pays de la Mer ». Formée d'un noyau rocheux auquel s'appuyaient des assises de briques en limon du Nil, la pyramide n'a plus, comme celle d'Illahoun, que l'apparence d'un monticule naturel; mais elle est bien conservée, en comparaison du palais dans lequel liepsius croit avoir retrouvé ce « Labyrinthe, qui comprenait deux étages de quinze cents chambres chacun, où le visiteur se perdait en d'infinis détours. » Des somptueuses constructions du Loparohoun au « Temple de la Bouche du Canal », s'il est vrai qu'il se trouvât en cet endroit, il ne reste plus que des amas de décombres, des murs en briques, des vestiges de portails, de rares fragments de sculptures en calcaire ou en granit ; on y a découvert aussi une tête de sphinx royal comme ceux de San ; les Hyksos auraient donc pénétré jusque dans cette partie de l'Egypte *. Un papyrus conservé au musée de Bouiaq décrit minutieusement l'ancien édifice et sert de guide aux archéologues qui cherchent à en reconstituer le plan. Une nappe liquide de sept kilomètres de largeur, le lac Mœris, enceint de digues que Ton reconnaît encore çà et là , séparait autrefois le Labyrinthe de l'une des grandes cités de l'Egypte. Pa-sebakou la « Ville des Crocodiles », connue du temps des Ptolémées sous le nom d'Arsinoé. occupait une énorme superficie ; des murs, un obélisque rompu, d'autres débris prouvent qu'elle s'étendait au moins sur un espace de 8 kilomètres du sud au nord ' ; dans quelques tombeaux des environs on a découvert des papyrus du plus haut intérêt, en langues diverses, égyptien, hébreu, grec et même pehlvi; les manuscrits grecs fournissent des variantes de Thucydide, d'Aristote, des Évangiles.

La capitale actuelle, Medinet el-Fayoum, qui fut le séjour de plaisance des mamelouks, est une des plus animées et des plus originales de l'Egypte, l'une des plus gracieuses aussi ; ses jardins fournissent en abondance des fruits et des Heurs, entre autres ces admirables roses qui sont la gloire aussi bien que Tune des richesses du Fayoum, les Coptes les utilisant pour fabriquer de l'essence vraie. Au nord de Medinet, Senhourès est aussi une

* Ernest Desjardins, ?ioies manuscriles,

* DttHiichen, Mgypten^ Allgemeine Geschichle in Kinzeldai*stellungcn.

FATOUN, PYRAMIDE DE NEIDOUN. 56&;

ville importante du Fayoum. Les campagnes environnantes du riche « jpays de la Mer », conquis jadis sur Typhon, c'est-à-dire sur le désert, par le bienfaisant Osiris, dieu symbolique des eaux du Nil, produisent beaucoup, de blé, du coton, du maïs, du sucre, et tout un réseau de voies ferréea rejoint les sucreries du bassin au réseau principal ; mais il a fallu abandon-' ner quelques cultures à cause de la salinité croissante du sol» lessivé d'une manière insuffisante par Teau d'irrigation. Les vignobles qui cou^ vraient une partie du territoire de sept villages, au dii-septième siècle!,., ont disparu. Près de l'extrémité méridionale de Birket el-Keroun, le « ïiaé des Cornes » ou « Lac des Siècles », dans lequel s'amassent les eaux surabondantes des canaux d'irrigation, graduellement saturées de seU se^ voient les ruines d'un temple, appelé Kasr-Keroun ou le « Château dés Cornes » : on croit qu'il occupe l'emplacement de l'ancienne Dionysias. Au sud du lac la plaine s'étend au loin vers le Ouftdi-Reyan, dont certaines parties, séparées par un seuil du lac des Cornes, se trouvent à 85 mètres au-dessous de l'entrée de Bahr-Yoûsef à El-Lahoun*. C'est dans cette dépression que M. Cope Whitehouse cherche le lac Mœris !

Presque immédiatement au nord de l'entrée du Fayoum s'élève une pyramide, celle de Meïdoum, commençant la série des monuments de ce genre qui se termine au delà de Memphis ]: entourée de tombeaux, elle dresse au milieu d'une butte de décombres sa tour à parois inclinées se terminant par deux gradins en retraite; sa hauteur actuelle dépasse 60 mètres. Ce monument bizarre, désigné par les indigènes sous le nom do « fausse pyramide », n'a pas la haute antiquité qu'on lui donnait naguère; diaprés M. Maspero, qui l'a ouverte, elle est de la onzième ou de la dou* zième dynastie. Plus loin, le village de Matanieh est dominé par deux pyramides, dont l'une a la forme classique, tandis que l'autre, plus inclinée vers le sommet que dans la partie inférieure, a l'aspect d'un gigantesque cristal. Puis on voit se dresser dans le voisinage du Nil les quatre pyra* mides de Dachour, dont Tune atteint 99 mètres : c'est la troisième de toutes celles de l'Egypte en hauteur et celle qui a le mieux conservé son revêtement de pierres polies. Dix-sept autres pyramides, placées en rang au bord de la falaise libyque, au-dessus du village de Saqqarah, sont toutes dépassées en hauteur par la fameuse pyramide à cinq degrés que la plupart des égyptologues considèrent comme la plus ancienne; sa forme même, imitée de celle qu'offrent de nombreux rochers de la chaîne libyque.

* Vansleb, Nouvelle relation d'un voyage fait en Egypte^ 4671.

* Cope ^JVhitehoiue, Athenœum, julj 22, 1882.

parait avoir été le type primitif : d'après Mariette, il faudrait y voir une œuvrei de la première dynastie, vieille d'au moins soixante-cinq siècles. Plusieurs, des pyramides de Saqqarah, récemment ouvertes, ont été ^lorées en entier; elles renfermaient les tombeaux de souverains de la sixième dynastie. Des édiflces quadrangulaires, eti forme d'énormes pierres tombale^, s'élèvent sur le bord des falaises libyques : ce sont les mastaba, qui recouvrent des chambres sépulcrales taillées dans le roc. La plus gi'andê de ces constructions funéraires, dite Mastaba el-Faraoun par les Arabes, aurait été, dit la légende, le siège du haut duquel les souverains promulguaient leur volonté; les fouilles ont prouvé que ce fut le tombeau d*OUnas, un grand personnage de la cinquième dynastie. Les tombeaux de l'immense nécropole sont divisés par rues rectangulaires et M. Maspero pen^e que les pyramides étaient également distribuées suivant un certain ordi'e. Celles des premières dynasties se dressent au nord; au Fayoum on voit Celles de la douzième; c'est entre les deux groupes que l'on doit s'alténdre à trouver les tombes royales de la sixième à la douzième dynasties : ainsi se comblerait le « grand vide », le « trou noir », que signalait Mariette dans les monuments de l'histoire égyptienne. . , Au pied des talus qui portent les pyramides de Saqqarah, les inégalités du sçl indiquent les débris de ce qui fut Memphis ; le pelit village de Bedrecheïn est placé à l'extrémité méridionale de la région des ruines; celui de Mit-Rahineh en occupe le centre. Une forêt de palmiers s'étend sur une grande partie de l'espace jadis habité. La ville fondée par Mènes couvrait un énorme emplacement, à en juger par les restes de digues qui bordent le fleuve et les monticules de débris qui parsèment la plaine; mais, sans avoir été détruite par des conquérants, elle a été plus sûrement démolie par l'œuvre du temps. La fondation d'Alexandrie, puis la naissance du Caire sur la rive droite du fleuve, avec des avantages géographiques pareils h ceux de Memphis, rendirent inutile l'existence de cette ville ; ses marbres et ses granits furent transportés à Alexandrie; ses matériaux moins précieux servirent à bâtir les cités voisines; elle se fractionna en villages de fellâhin. Il n*en reste plus qu'un nom, donné au monticule le Tell Monf, et près de là deux statues colossales de Ramsès IL L'immense nécropole de Memphis, d'une superficie de plusieurs centaines de kilomètres carrés, a reçu, par millions, des momies d'hommes et d'animaux.

Le sable apporté par le vent de Libye recouvre sans doute bien des monuments. En 1850, Mariette ayant remarqué la tête d'un sphinx de granit qu'un remous du vent avait dégagée, eut l'idée que là se trouvait peut-être l'avenue du Sérapéum décrit par Strabon et il se mit aussitôt à

PYRAMIDES DE SâQQâRÂU, MEMPHIS.

l'œuvre. Ses prévisions étaient justes : par des sondages également espacée sur une longueur de 200 mètres, et poussés jusqu'à 20 mètres de pror fondeur, il découvrait en effet une avenue où 141 sphinx étaient encore eh place, et que terminait un hémicycle de statues représentant les grands hommes de la Grèce; puis il pénétrait à gauche dans un temple égyptièri bàli par Nectanebo, et plus loin il trouvait à droite l'entrée des vastes souterrains qui constituent la tombe d'Apis : ainsi était démontré ce fait^

PYRAMIDE DE NEIDOUN.

Dessin de Slom, (l'n]irè*i uuc pbotogrnphie de M. D. IIéi*on.

entrevu par la science, mais non encore prouvé, que le dieu Sérapis ou Osor-apis était le bœuf Apis après sa mort, c'est-à-dire l'incarnation d'Osir ris. Ce n'est pas sans peine, ni même sans danger, que l'œuvre de découverte avait été accomplie, car dans la poursuite même de la science il faut compter avec des rivîiux jaloux ; mais les résultats obtenus étaient immenses. Le déblaiement du Sérapéum a mis au jour sept mille monuments, dont les plus précieux sont placés au Louvre et au musée de Boulaq, et donné une série d'inscriptions chiX)nologiqucs par lesquelles Mariette a pu iomonter avec certitude jusqu'à l'an 980 de l'ère ancienne. Leç nécropoles de

ses NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

Saqc^arah ont aussi fourni à Mariette et à divers explorateurs des objets de la plus haute valeur, entre autres la ce table de Saqqarah » donnant une liste de rois, et la statue du scribe, si attentif, à l'œil fait en cristal de roche, que Ton conserve maintenant au Louvre. Une des tombes, celle de Ti, que M. de Rougé appelle la « merveille de Saqqarah », forme une admirable idylle par une série de tableaux charmants, représentant les paysages, les travaux et les plaisirs de la campagne. Une des scènes porlc pn inscription ces paroles qui résument l'histoire de Ti : « Quand il travaille, l'homme reste plein de douceur, et je suis tel*. » ' Les pyramides qui terminent au nord la rangée des tombes royales sont celles qui ont reçu le nom du village de Gizeh, d'après le village de la rive gauche du Nil faisant face au Vieux Caire. C'est par ces monuments qu'est symbolisé tout le pays d'Egypte : les trois masses énormes veillant sur la campagne verte et sur le fleuve sinueux, telle est l'image qu'évoque le nom même de la contrée. 11 est vrai d'ailleurs que leurs triangles dressés au-dessus du plateau libyque se voient d'une grande distance dans la vallée du Nil et dans les plaines du delta. On marche pendant des heures sans qu'elles paraissent grandir ou diminuer à l'horizon ; elles semblent accompagner le voyageur, cheminant par-dessus les villages, les arbres et les cultures.Vues de près, elles occupent tout un côté de l'espace, et c'esl avec stupeur Qu'on suit du regard les arêtes à degrés de l'entassement prodigieux, se profilant dans la lumière par leurs gradins inégaux et brisés : elles ressemblent plus à des montagnes taillées en carrières qu'à des cdifiœs élevés de main d'homme; on y voit la transition « entre les colosses de l'art et ceux de la nature » *. u Toutes choses craignent le temps, dit un proverbe arabe, mais le temps craint les pyramides'. »Sans doute ces amas do pierres n'ont d'autre beauté que celle de leurs lignes géométriques, sans ornements d'architecture, mais ils imposent par leur masse, et plus encore par leur antiquité, par le souvenir des temps qui se sont écoulés a leurs pieds comme le flot du Nil. Si anciens qu'ils soient, ces monuments de servitude témoignent de l'existence de toute une grandiose civilisation antérieure de science et d'industrie. Dans l'énorme entassement de pierres, le géomètre retrouve des mesures d'une remarquable exactitude ; tout, dit Charles Blanc, est mesuré par proportions exactes dans cette immensité. La perfection de mesures qu'offrent les puissants édifices a paru à maints explorateurs avoir un sens symbolique profond el a même donné naissance

* Mémoire sur Ut monumenU des êix ptemières dytuuiies,

* V. Denon^ Voyage dans la basse et la haute Egypte» ' L. Hvgoimet, En Lçypie,