LE CAIRE ET SES ENVIRONS

K"* Géographie Unifepselle, T. X, PI. II. Hachette cl C^ Pari*.

Est de Paris

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PYRAMIDES Dt: GIZEIL t69

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dans le Nouveau Monde. Par leurs |)roporlions cL leurs diiiieosions, les pyramides sellaient des k lïildcs de pierre )>.

Or! a ealetilt^ \\iw la plus granrh^ d*'s trois pyramides, eelle de Chéops ou Khoufou, couvre plus de 5 hectares de t<;rraiu et "que ses qualn; (are:*

triangulaires ont ensemble huit hectares et demi d'étendue. La quantité des matériaux qu'il a fallu transporter à distance du Nil, asseoir sur les fondements du rocher, hisser jusqu'à plus de 150 mètres, appareiller avec le plus grand soin, n'est pas moindre de 2560000 mètres cubes, quantité de pierres suffisante pour bâtir un mur de deux mètres de hauteur et d'un demi-mètre d'épaisseur, qui traverserait toute l'Europe occidentale, de Lisbonne à Varsovie. La basilique de Saint-Pierre disparaîtrait tout entière, avec ses colonnades et sa coupole, dans l'intérieur du monstrueux polyèdre de pierre. D'après Hérodote, une inscription de la grande pyramide évalue à 1600 talents d'argent, soit à 10 millions de francs, la somme nécessaire à l'achat de l'ail, des oignons et du persil pour la nourriture des ouvriers*. Et pour les instruments, les machines, le travail des carrières, à quelles énormes dépenses n'a-t-il pas fallu suffire ! Que de vies humaines surtout n'a-t-on pas sacrifiées ! D'après la légende grecque, qui ne repose, d'après M. Maspero, sur aucun document historique, le peuple aurait eu de l'horreur pour ces monuments de sa servitude et de sa misère : il aurait même évité de prononcer les noms des rois en l'honneur desquels ces monts de pierre avaient été bâtis !

Supérieures par la masse à tous autres édifices, les pyramides sont inférieures pour l'élévation à quelques-unes des cathédrales de l'Occident: la pyramide de Chéops, diminuée d'une dizaine de mètres par la perte de son revêtement et l'enfouissement de sa base, a 137 mètres de hauteur'; la pyramide de Khephren ou Khafra l'égale à 2 mètres près, tandis que celle de Mycérinus ou Menkerâ n'atteint pas même à la moitié de ces dimensions. Les autres pyramides du plateau, c< simples embryons » pour ainsi dire, se distinguent à peine des amas de décombres épars à la base d^ deux montagnes de pierre : la dernière, dans la direction du nord, est celle d'Aboû-Roach. Quoiqu'on en dise, les deux grandes pyramides sont faciles à gravir, même sans l'aide des Bédouins, chargés, moyennant bakchich, do veiller à la sécurité des voyageurs, et certes le minime effort de l'ascension est largement compensé par la vue merveilleuse que l'on a du sommet sur le désert jaune et rouge, où les sables se déroulent comme des vagues, et sur la campagne verte, avec ses villages noirâtres, et les nappes argentines des lacs d'inondation laissés par les canaux et le Nil. Souvent des voyageurs montent avant l'aube sur la pyramide de Chéops pour voir le soleil à son le^er éclairer soudain l'espace immense. Les grandes pyramides sont

* Livre II, ch. 125 et suivants.

*^ Hauteur précise, d'après Fliuders Pétrie, du socle à la pointe : 146*, 7.

PYRAMIDES DE GIZEn. 57i

orientées et les Bédouins des environs savent] parfaitement se servir des vieux monuments» non seulement pour reconnaître les saisons» mais encore pour compter exactement les heures ^ Au jour de Téquinoxe, le soleil levant, vu en enfilade par la face septentrionale ou méridionale de l'édifice, ne montre presque exactement que la moitié de son disque. Lors de Texpédition d'Egypte, Coutelle, mesurant la pyramide de Chéops à la boussole, crut pouvoir affirmer que l'orientation en est parfaite. Nouet constata plus tard par des mesures précises qu'il n'en est point ainsi', et les travaux minutieux de Flinders Pétrie, poursuivis pendant des mois, ont établi d'une manière indubitable que les deux côtés parallèles de l'est et de l'ouest, au lieu d'indiquer exactement le noitl, sont inclinés vers l'ouest de 3'40''*. Quelle est la cause de cette déviation? Faut-il y voir le résultat d'une erreur de calcul ? Ou plutôt l'axe de la Terre, jadis considéré comme immobile, est-il changeant lui-même et le nord s'est-il graduellement déplacé vers l'occident*.

Les blocs qui ont servi à la construction des pyramides de Gizeh ont été retirés des assises nummulitiques de Torah et de Masarah, qui s'élèvent au-dessus de la rive orientale du Nil et où l'on prend maintenant les matériaux pour agrandir le Caire après avoir pris ceux qui ont bâti Memphis : une légende populaire dit que les innombrables fossiles des pierres qui forment les degrés des pyramides sont les lentilles laissées par les ouvriers bâtisseurs. Jadis les blocs nummulitiques des monuments étaient recouverts d'une pierre calcaire unie, pareille au marbre; il en reste même une partie au sommet de la pyramide de Khephren ; mais on ne voit plus trace de hiéroglyphes qui décoraient l'extérieur des monuments*. Les couloirs de l'intérieur, ménagés de manière à égarer les chercheurs et à leur interdire l'entrée des caveaux funéraires, sont parés de granit; après de longues explorations souterraines, les archéologues ont fini par découvrir les sarcophages des souverains auxquels on avait dressé les énormes tombeaux : celui de Khoufou est encore en place dans la chambre voûtée ; les blocs de granit noir qui en forment le revêtement sont si admirablement polis que le visiteur y voit, à la clarté des torches, son image se refléter comme dans un miroir. La chambre sépulcrale de Menkerâ ou Mycérinus se trouvait dans un rocher, noyau primitifau-dessus duquel avait été bâtie la pyramide;

* Mariette, Biot, de Rougé» etc.

< Nouet, Rapport sur la situation géographique des pyramides de Mempiùs, > Flinders Pétrie, The Pyramids and Temples of Gizeh.

* Piazzi Smith, Nature, oct. 16, 1884; — Jules Carret, Le Déplacement polaire,

* Gh. I^normant, Éclairmsements sur le cercueil de Mycérinus*

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le sarcophage qu'elle contenait s'est perdu sur les cotes du Portugal» a\ix le navire qui le transportait en Angleterre.

Dans Tangle formé au nord-ouest entre les deux tombes colossales de Ch(^ops et de Khephren, le plateau inégal et bossue est évidé dans tous l«^ sens comme un immense terrier par des tombes et des nécropoles où dorment les sujets des Pharaons. Au sud, à Test, sont d'autres restes, murs et tombeaux, et sur le bord du plateau, entouré de dunes, se tient le sphinx , gigantesque gardien des pyramides. I^» monstre, qui regarde b plaine de son œil impassible, est bien « l'œuvre merveilleuse des dieux », ainsi que le rapporlt» une ancienne inscription, jadis incomprise : cVsl un rocher de grès auquel le hasard avait donné les vagues contours d'un animal accroupi et que les architectes égyptiens ont revéln d'une maçonnerie destinée à compléter les formes. Les cavités considérables sont remplies par de grosses pierres assemblées sans art, mais IVnveloppe extérieure est composée de petites assises régulières;, taill/^es et sculptées avec soin, de manière à modeler jusqu'aux muscles de l'aniroaL qui représentait le dieu Ilar-em-Khou, c'est-à-dire « Ilorus dans le Soleil Brillant» ou « Ilorus des Deux Horizons » : une inscription, découverte par Mariette, attribue à Chéops la « restauration » de ce monument. lies indigènes donnent au colosse les noms de « Père de l'Épouvante » * et de «< IJon de la Nuit »*. La chambre ou les salles que Yansleb ou d'autres explorateurs auraient vues dans le dos du sphinx, ou derrièi-e l'animal, n'ont pas été retrouvées ; mais au sud-ouest, dans le voisinage immédiat du ri>losse, Mariette déblaya du milieu des sables un temple souterrain aux énormes murs de granit rose et d'albûtre, revêtus des plus grands blocs calcaires que Ton connaisse; dépourvu de tout ornement, il semble appartenir à une époque de transition entre les monuments mégalithiques et les édifices proprement dits'. La statue de Khephren que l'on a trouviv dans ce temple et que l'on voit maintenant au musée de Boulaq, est peutêtre la plus belle œuvre connue de la statuaire égyptienne: à cette époque de l'art, la règle hiératique n'avait pas encore imposé aux sculpteurs des formes inflexibles. La statue avait été cachée, peut-être jetée dans un puits, après la construction de l'édifice.

L'héritière de Memphis, le Caire, occupe une situation analogue i celle de l'ancienne capitale. « Bouton de diamant » qui ferme l'éventail dn delta, elle est, comme Memphis, au sommet du triangle des cultures

< Rudolf Kleinpaul, Die Dhahahtyé.

* tAie Reclus, Philo»ophie positive , mars, avril iïslO.

^ François Lenormani, Premièreê Civilisations,