DAMIETTE, TANTALE

Dans la partie du delta comprise entre les deux branches de Damiette et de Rosette, quelques villes commerçantes sont éparses au milieu des canaux et des fossés d'irrigation : Menouf, qui donne son nom au grand canal ou raya Menoufieh et où l'on a trouvé les débris d'une « pierre trilingue »; Chibîn el-Kôm, située sur unbahr dont les eaux sinueuses vont se déverser dans le lac de Bourlos; Tantah, peuplée de marchands; Mahallet el-Kebir ou « Yille Grande)), qui possédait jadis le monopole de la fabrication des

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soieries égyptiennes et dont les quartiers dispersés sont entourés de champs de cotonniers. Tantah, capitale de la province de Garbieh, est, de toutes les villes du delta, celle qui occupe la portion la plus centrale; elle est précisément à moitié route entre Alexandrie et le Caire, de même qu'entre la branche de Rosette et celle de Damiette ; canaux, chemins et voies ferrées viennent s'y croiser : telles sont les causes qui, avec la réputation de la mosquée de Seïd el-Radawi, le plus grand saint musulman de l'Egypte, expliquent l'importance considérable des trois foires annuelles de Tantah; aux yeux des pèlerins, la mare qui reçoit les immondices de a mosquée rivalise de vertus curatives avec la colonne de Damiette. Pour

la population, Tanlah dispute à Damiette le troisième rang parmi les cités deTÉgypte. Elle possède une école, El-Ahmadi, qui occupe, après celle d'El-Azhar au Caire, le] premier rang en Egypte parmi les écoles arabes ; on y comptait 4885 élèves en 1 877 \

* La branche de Rosette, longée sur une moitié de son cours par un chemin de fer qui s'appuie sur les premiers renflements de la chaîne libyque, n*a qu*une ville importante sur ses bords, celle d'après laquelle on la désigne. Terraneh, peut-être l'ancienne Terenuthis, est l'entrepôt du natron recueilli dans les lacs salins du Ouâdi-Natroun,^ près du couvent de Saint-Macaire; plus bas, Teïrieh, à l'issue de l'étroite avenue de cultures ménagée entre les rochers et la rive gauche du Nil, a succédé aussi à une ville ancienne dont on voit les débris dans une butte voisine, Tell el-Odameh ou « Tertre des Ossements ». Kafr el-Zaïat, où la voie ferrée d'Alexandrie au Caire traverse le fleuve sur un grand pont de fer de douze travées, n'a pas de ruines pharaoniques dans les alentours, mais à une vingtaine de kilomètres en aval, sur la même rive orientale du Nil de Rosette, se trouvent les grandes ruines de Sa, la Sais des Grecs, appelées maintenant Sa el-Hagar par les fellâhin. Sa, qui était la capitale de l'Egypte lorsque Cambyse envahit la contrée, est peut-être une des villes vers lesquelles l'humanité doit regarder avec piété filiale, car c'est de là, suivant la légende, que partirent les colons qui fondèrent Athènes, apportant avec eux l'image de la déesse Neïth, qui devint l'Athéné des Grecs et la Minerve des Romains; de là vinrent les Danaïdes, assidues au labeur ingrat de la culture sur les terres stériles d'Argos, si différentes des campagnes natales, inondées par le Nil. Des anciens temples de Sais il ne reste guère que des décombres, et ses nécropoles ne livrent plus que de rares objets ; mais l'enceinte, d'un pourtour de plus de 2 kilomètres, étonne encore par ses énormes dimensions : elle a 25 mètres de haut et plus de 16 mètres d'épaisseur. L'ancien lac sacré n'est plus qu'un marais.

En aval de Dessouk, où une voie ferrée traverse le fleuve et dont les foires ne sont dépassées en animation que par celles de Tantah, la ville charmante de Fouah ou de la <c Garance », aux nombreux minarets, est située sur la rive droite du Nil, presque en face de l'entrée du grand canal navigable de Mahmoudieh, qui se dirige vers Alexandrie. Fouah, qui fut la rivale du Caire au quatorzième siècle, n'a plus les cultures qui lai ont donné son nom, mais elle a quelque industrie pour la fabrication des tarbouch. Actuellement, Fouah le cède en importance à Rechid ou

* Fed. Bonola. Notes manutcrUe$.