SA, FODAH, ROSETTE, DAMANHOUR

Rosette, la capitale de la province, située sur la rive gauche du fleuve, à une quinzaine de kilomètres en amont de l'embouchure. Rechid, ville arabe fondée au neuvième siècle, eut comme Fouah une période prosl)ère : au dernier siècle, son port était le plus fréquenté de l'Egypte et de toutes les échelles du Levant les navires de cabotage venaient y charger du riz, qui est encore la principale denrée d'exportation de la contrée'. La ville est entourée de magnifiques jardins au milieu desquels on a souvent trouvé des débris de constructions antiques : presque chaque maison de Rosette est ornée de quelque fragment de colonne, marbre, porphyre ou granit. La fameuse « pierre de Rosette », qui devint le point de départ des plus importantes découvertes en linguistique et en histoire, grâce à la science divinatrice de ChampoUion, a été trouvée en 1799 par l'ingénieur Rouchard, de l'expédition d'Egypte, à quelque distance au nord de la ville, là où s'élève le fort Julien. Celle précieuse inscription trilingue, en l'honneur du « Fils du Soleil, Ptolémée immortel », a été cédée aux Anglais par capitulation et déposée au Musée Rritannique. Lorsque les eaux du fleuve sont basses, il arrive parfois que la mer afflue dans la bouche de Rosette jusqu'en amont de la ville, et les habitants doivent se contenter de l'eau saumâtre que l'on trouve dans les flaques.

A l'ouest du Nil de Rosette, tout l'angle nord-occidental du delta est arrosé par des eaux dérivées de cette branche du fleuve : le canal de Mariout, celui d'Abou-Dibab, la fosse de Damanhour,'Ie Mahmoudieh et leurs innombrables filioles parcourent cette plaine et vont s'égoutter dans le lac de Mariout et d'Edkou. Damanhour, groupe de bourgades nombreuses, est la capitale de cette région de cultures où les cheminées des usines à égrener le coton ne sont pas moins nombreuses que les minarets. Entre Damanhour et Alexandrie, un isthme étroit réunit les 'termes du delta au cordon littoral, et route, chemin de fer et canal sont de part et d'autre protégés par des levées contre les eaux du lac d'Aboukir et celles du Mariout. Ce passage est la porte de l'Egypte; aussi, lors de la récente insurrection de l'armée, Arabi-pacha avait-il fermé cette entrée du delta en barrant la route d'une rive à l'autre par les lignes de Kafr-douar : au lieu de la forcer, le général anglais préféra d'embarquer soudain son armée pour la faire entrer par une porte opposée, celle du Ouâdi-Toumilât.

Au nord de l'isthme de Kafr-douar, un autre cordon de terres étroites,

* MouTcment commercial de Rosette en 1 880, d'après Araici :

Entrées 758 naTires, jaugeant 20 124 tonnes.

Sorties 726 » ji 19 717 »

Ensemble 1464 navires, jaugeant 59 841 tonnes.

que les eaux assiègent des deux côtés, et qu'utilise également un chemin de fer, unit Rosette à la péninsule d'Alexandrie en passant par la petite ville d'Edkou (Edkô), environnée de dunes. A l'issue du lac d'Aboukir, le Maadieh, c'est-à-dire le c< Gué w ou « Passage », rappelle le cours de l'ancienne branche Canopique du Nil, la plus occidentale des sept diramations du fleuve. Canope, qui donna son nom à la bouche fluviale, n'a laissé que des ruines incertaines sur un sol souvent remanié par les eaux. Dans toute la partie du cordon littoral voisine de la brèche de Maadieh les sables recouvrent les restes de constructions antiques : des villages, Mandarah, Aboukir, sont partiellement bâtis de ces matériaux. Aboukir, située au bord de la baie du même nom, probablement à l'endroit où se trouvaient Zephyrion et le temple d'Arsinoé Aphrodite, est un petit port assez actif, mais bien plus célèbre par les souvenirs de l'histoire que par son trafic. C'est devant Aboukir que Nelson anéantit en 1798 la flotte française et coupa ainsi toute communication entre les conquérants de l'Egypte et leur mère patrie. Une année plus tard, Bonaparte détruisit dans la péninsule d'Aboukir une armée turque, à peine débarquée.

Alexandrie, l'une des grandes cités commerciales du monde et la deuxième ville de l'Egypte et de l'Afrique entière par le nombre des habitants, est aussi l'une des plus remarquables par l'originalité de sa forme, d'ailleurs bien changée depuis l'époque où le conquérant macédonien « il y a vingt-deux siècles, donna au bourg de Rhacôtis le nom fameux que la ville a porté depuis. En cet endroit de la côte, le cordon littoral rocheux qui se prolonge du sud-ouest au noi-d-est a été rompu par deux brèches : et ainsi se forma une !le à l'abri de laquelle mouillaient les navires des Phéniciens et des Grecs : c'était l'île de Pharos, déjà mentionnée dans Homère. Lorsque Dinocrate construisit la ville d'Alexandre, il ne dressa les temples et les palais que sur la rive continentale qui s'avançait en pointe dans la direction de l'île, éloignée de 1400 mètres environ ; mais un des premiers Lagides, Ptolémée Soter, réunit l'île à la terre ferme par une digue, dite des « Sept-Stades», à travers laquelle deux canaux entretenaient la communication entre les deux moitiés de la baie, désormais partagée en deux ports. I^e canal s'est graduellement oblitéré et la chaussée s'est élargie, sans doute par l'effet des atterrissements marins et surtout par le délestage des navires grecs et italiens qui, pendant tout le moyen âge, venaient, lestés de pierres, dans le port d'Alexandrie' : de nos jours, THeptastade est transformé en une bande de terrain d'une largeur de

* Mariette ; — Ernest DesjardÎDs, Notes manuscrites.