SUPERFICIE, RELIEF DE L'ETHIOPIE

se dresse entre la mer Rouge et le Nil, au-dessus d'un socle de mille mètres d'élévation, constitue la véritable Ethiopie. De toutes paris, les escarpements extérieurs du plateau indiquent la zone de transition entre les terres éthiopiennes et les pays environnants. Au nord, ce sont les contreforts qui s'avancent jusque dans le voisinage de la mer Rouge, laissant à leur base une étroite lisière de campagnes riveraines; à l'est, les pentes abruptes des Alpes du Tigré, du Lasta, du Choa sont brusquement limitées par des plaines inégales qui se continuent jusqu'à la mer et qui paraissent avoir été en partie des fonds marins; des ouâdi, des marais longent le pied des montagnes, comme ces coulées qui contournent la base des roches récemment émergées. A l'ouest, les déclivités sont plus graduelles : les monts, découpés en chaînons et en promontoires, s'abaissent par ressauts successifs, confondant leurs derniers renflements avec les ondulations des plaines et se redressant çà et là en massifs et en pitons distincts à travers les couches d'alluvions. Au sud, les limites naturelles de l'Ethiopie sont moins précises, le plateau se prolongeant dans cette direction vers les hautes terres du pays des Masaï; néanmoins on sait qu'il existe dans cette région des seuils peu élevés qui permettent de passer facilement des vallées tributaires du Nil par le Sobat dans celles qui s'inclinent par le Djouba vers la mer des Indes.

Tant que ces régions à peine connues n'auront pas été parcourues dans tous les sens, il restera impossible d'évaluer avec quelque précision la surface des régions éthiopiennes. On peut dire seulement que, dans leurs limites politiques actuelles, l'Abyssinie et le Choa comprennent une étendue d'environ 200000 kilomètres carrés, soit la moitié de la France. Il convient d'ajouter à ces contrées, comme une dépendance géographique naturelle, le pays de Kaffa et la partie du plateau habitée par les Galla et d'autres tribus jusqu'au seuil de partage entre le Sobat et le Djouba'. Quant aux terres basses, anciennes dépendances politiques du royaume d'Ethiopie qui

* Superficie et population des régions élhiopicnncs, évaluées approximativement :

Âbyssinie (Tigré, Âmhnra, Godinm. etc.^

Choa

Pays des Bogos, Ncnsa, Beni-\mor. etc.

Massaouah et pays des Chuho ....

Pays des Afar, Obok et Assn!; ....

Pays des Issa, etc

Uarrar et pays voisins

États Galla de rÉthiopic méridionale. . .

Kilom. carrés.

Habitants.

Hab. par kil.

carré.

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fiT'étendent à l'est des monts abyssins vers la mer Rouge et le golfe d*Aden, elles occupent une surface presque égale à celle de TAbyssinie proprement dite. L'ensemble de la région comprise entre le Nil, les steppes du Taka, le littoral maritime, de Souakin à Zeïla, et la ligne sinueuse formée par le faîte entre les bassins de TAouach, du Nil Bleu, du Sobat et les tributaires de la mer des Indes, offre une superficie dépassant 600 000 kilomètres carrés. La population qui l'habite peut être évaluée approximativement à neuf millions d'habitants.

Distincte des contrées environnantes par le relief de ses plateaux et de ses monts, l'Ethiopie contraste aussi avec toutes les terres qui l'entourent par son climat, sa végétation, sa faune, ses habitants et conséquemment par son histoire. Dans cette immense Afrique où les peuples s'entremêlent comme les ondes, se dresse la haute forteresse insulaire de montagnes, constituant un monde à part. Les Abyssins ont leur évolution propre, différente de celle des nations qui s'entrechoquent à la base de leurs rochers; des guerres, de grandes révolutions se sont déroulées audessous d'eux sans les efQeui'er, comparables aux vagues que l'on voit se succéder au pied d'un promontoire. Mais si l'Ethiopie semble vivre d'une vie indépendante et ne subit que lentement l'influence des pays circo^voisins de l'Afrique, elle offre en revanche dans son développement intime une analogie remarquable avec l'Europe tempérée. N'est-ce pas un phénomène des plus curieux que, seules dans le continent africain, les populations d'Abyssinie aient accueilli, puis conservé la religion qui, sous des formes peu différentes, domine chez les nations d'Europe? Non seulement les dogmes religieux, mais aussi les institutions politiques et les mœurs témoignent d'une certaine ressemblance entre le développement actuel des Éthiopiens et l'histoire médiévale des populations qui vivent par delà la Méditerranée. A certains égards, le Ilabech est une Europe africaine.

Mais pendant le cours des siècles les relations ont été rares et fugitives entre l'Ethiopie et les pays du nord en dehors de l'Afrique. Les Grecs ne se rencontrèrent avec les habitants des plateaux que sous les Plolémées ; les ports ouverts sur le littoral voisin servaient aux échanges de denrées, ils aidèrent aussi à la propagation de la culture hellénique, ainsi qu'en témoignent les inscriptions trouvées par les voyageurs en diverses contrées de l'Ethiopie; c'est également par cette voie que le christianisme pénétra dans le pays, de môme que le judaïsme s'était introduit avant lui. De nombreuses traditions sont restées de cette époque où domina l'influence hellénique, et les Éthiopiens de nos jours, malgré le témoignage des voyageurs et l'écho lointain de l'histoire européenne, sont encore portés à croire que les Grecs,

EXPLORATION DE L'ÉTUIOPIE. -197

vaguement confondus avec les fidèles de la religion « orthodoxe », sont la nation la plus puissante de l'Europe*. Mais peu après la conversion des Abyssins toute relation cessa entre eux et les Byzantins, et c*est par l'intermédiaire des Arabes que de vagues rumeurs rappelaient au monde européen l'existence de ces coreligionnaires d'Afrique; même pendant les Croisades, le bruit courut souvent que le roi d'Ethiopie allait descendre au secours de ses frères chrétiens. Toutefois les récits qu'on faisait de ces catholiques africains tenaient plus de la légende que de l'histoire, et l'Ethiopie, comme les plateaux mongols, eut son royaume du « Prêtre Jean » où l'on s'imaginait des populations heureuses vivant dans un nouvel âge d'or. Pendant près de mille ans les communications directes entre l'Europe et les Éthiopiens restèrent interrompues; elles recommencèrent vers 1450, grâce au commerce des Italiens avec les Indes. Si l'on en croit Bruce, le Vénitien Brancalione disputait avec les prêtres abyssins au milieu du quinzième siècle; plus tard, le Portugais Pedro Covillao, parti de Santarem en 1487, réussit, accompagné d'un autre Brancalione, à gagner le plateau et la cour du roi d'Ethiopie ; mais il ne lui fut pas permis de rentrer dans sa patrie. En même temps, un pèlerin éthiopien, Marcos, se rendait de Jérusalem à Lisbonne. Au siècle suivant, les Portugais pénétraient sur le plateau ; ils y fondaient des établissements religieux et militaires et exploraient la contrée dans tous les sens. Pourtant les rapports avec l'Europe n'étaient point renoués d'une manière définitive : les prêtres portugais, accusés d'aspirer à la domination politique, furent chassés du pays. Il est vrai qu'un médecin français, Poucet, appelé par le roi d'Abyssinie, leur succéda en 1699, mais soixante-dix années s'écoulèrent entre sa courte visite et le voyage de l'Écossais Bruce, qui commence l'ère des explorations modernes. Depuis cette époque, de nombreux Européens, savants, marchands, aventuriers, soldats et missionnaires, ont parcouru le pays; même une expédition militaire européenne s'est faite jusque dans le cœur de l'Abyssinie. Les rapports de commerce deviennent de plus en plus intimes et déjà maint district des plateaux a été désigné par les explorateurs comme un lieu d'immigration future pour des Européens. Mais l'alliance entre les races pourra-t-elle se faire à l'amiable? Ou bien sera-t-elle encore, comme tant d'autres mélanges, précédée par des conflits et des guerres d'extermination?

Certaines parties de l'Ethiopie sont déjà mieux connues géographîquement que toute autre contrée de l'Afrique située en dehors des colonies et

* Gerhard Rohlfo, Meine Mission nach Abessinien.

198 NOIVELLE GËOGRiPHIE UNIVERSELLE.

des régions du littoral où domine Tinfluence européenne. Depuis Texploration de Bruce, des voyageurs, tels que Sait, ROppell, Rochet, Ferret et Galinier, Beke, Sapelo, Krapr, Combes et Tamisier, Lejean, Munzinger, RafTray, Rohlfs, Ileugiin, ont étudié le pays et en ont rapporté des observations de toute espèce, des profils et des cartes. Bien plus, M. Antoine d*Abbadie a utilisé ses douze années de voyage en Ethiopie pour en lever un plangéodésique, par des méthodes rapides, mais sûres et précises, et ne le cédant en rigueur qu'aux procédés de triangulation employi'^s k loisir par les géodésiens d'Europe. Sur la carte de M. d'Abbadie, les côtes de la mer Rouge sont reliées aux montagnes du plateau jusque dans le Kaiïa par des chaînes continues de triangles et les positions d'environ neuf cents points ont été fixées en longitude et en latitude : un réseau serré de lignes géodésiques et d'itinéraires recouvre la carte de l'Ethiopie et les noms des diverses localités sont re|)ortés dans les mailles de ce réseau sans de fortes chances d'erreur*. Aucune des contrées oii les escouades de topographes n'ont pas encore été à l'œuvre ne possède de carte comparable & celle du savant français. En outre, des levés détaillés ont été pris par les ofliciers anglais de toute la région que parcoururent les troupes britanniques en 1868» de la baie d'Adulis au « mont fort » de Magdala.

ABT9IISIK PKOPKCIKST DITK.

La plupart des voyageurs européens qui ont visité les hautes terres de l'Ethiopie en ont escaladé les pentes du coté de l'orient, la face |)ar laquelle Taspect de la citadelle de montagnes est le plus saisissant. Au-dessus du samhar ou moudoun^ plaine nue qui sépare le littoral des premiers escar> pements du plateau, on voit se superiK)ser en dômes et en pyramides les gradins extérieurs de la plateforme éthiopienne, roches brûlées ou pentes de verdure, dont les cimes, aux contours pi^esque toujours ti^emblotants dans la brume, se confondent en une longue aréle inégale. A l'issue des ravins qui entaillent les masses roclieuses de leurs sillons parallèles, des pierres roulées, des éboulis succèdent .à l'argile des plaines, et çâ et là un arbre isolé, quelques broussailles, des lambeaux de prairie se montrent dans les fonds ou s'amasse l'humidité des pluies, où ])asse quelquefois l'eau soudaine et bruyante des torrents. Plus haut se dressent les pentes rocailleuses ou boisées, les ]iarois abruptes, contournées jKirde [XTilleux sentiers. Quand le voyageur arrive enfin au sommet de la montagne, .il se trouve,

* Céodiiie dune pariu de la kjule Ethiopie.

PLATEAUX DE L'ABYSSi.NIE. 409

non sur une arête, ainsi qu'il aurait pu s'y attendre, mais sur des pâtu-

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de 2200 à 2700 mètres*, se profile le rebord de ce plateau, d'où Ton aperçoit d'un côté la plaine grise et nue, de l'autre l'échiquier bizarre de l'Ethiopie intérieure avec ses terrasses inégales, les massifs irréguliers qui les surmontent et les gorges profondes qui les séparent.

Dans son ensemble, le plateau éthiopien consiste en une multitude de tables distinctes, comparables aux prismes polyédriques formés par la dessiccation du sol dans les champs argileux soumis à l'action de la chaleur. Ces tables, coupées de précipices et surmontées de tours, sont de grandeurs diverses : il en est qui forment des territoires entiers, portant des villes et des populations nombreuses; d'autres, appelées amba^ ne sont que des blocs, des piliers quadrangulaires hauts de quelques centaines de mètres, comme les droug ou « inaccessibles » de l'Inde méridionale ou les « pierres » isolées de la Suisse saxonne. Dans l'Ethiopie orientale l'origine de ces amba doit ôtre cherchée dans la désagrégation d'une épaisse couche de grès rouge ou grisâtre, qui se divise en masses verticales et révèle çà et là les strates des roches schisteuses inférieures et les noyaux cristallins*. Dans l'intérieur de l'Ethiopie, et surtout à l'occident, où prédominent les terrains volcaniques, la plupart des tours naturelles ne consistent pas en grès comme sur les plateaux de l'est, dans la Saxe et dans l'Inde, mais elles se composent de laves et se terminent par des fûts basaltiques, les uns disposés en faisceaux convergents, comme des troncs d'arbres empilés pour un bûcher, ou bien se dressant en colonnades comme les temples d'une acropole. Les prismes dont la terrasse supérieure est assez vaste pour offrir des champs labourables et donner naissance à des sources ont pour la plupart sem de forteresses, et mainte tribu,, mainte horde de brigands assiégés resta pendant des années sur l'un de ces blocs, privée de toute communication avec le reste du monde. D'autres amba ont été choisies par les moines pour l'établissement de leurs monastères et, comme lieux saints, servent de refuge aux persécutés. Enfin les piliers les plus étroits sont fréquemment assignés par les souverains comme prisons aux grands personnages qui ont encouru leur disgrâce.

Dans l'Ethiopie orientale, la surface générale du plateau est plus brisée, découpée en un plus grand nombre de plateaux secondaires et de prismes que dans l'Ethiopie occidentale. La plupart des massifs partiels ont leur escarpement principal tourné du côté de l'est, et s'inclinent vers l'occident par des pentes plus douces : c'est en petit la forme que présente l'ensemble

- Antoine d*Abbadic; Lefebvre; von Ueuglin; Blanford, etc. ■ H. Saint-Clair Wilkins, RcconnoHring in Abyssinia.