MONTAGNES DE L'ETHIOPIE SEPTENTRIONALE

Tsallim ou « Mont-Noir » plus rapproché du littoral, et limite avec lui la haute plaine de Nakfa, d'une altitude d'environ 1500 mètres, qui épanche ses eaux dans un torrent tributaire de la mer Rouge : actuellement région solitaire n'ayant que des pâturages, le Nakfa, « la plus aimable contrée de TAbyssinie », serait un pays propre à toutes les cultures, cafiers, cotonniers, mûriers, vignes et tabac*. Quelques massifs de montagnes s'avancent en hauts promontoires à l'ouest du Rora Azgedé : tel est le groupe du Hagar, — ou Hagar Abeï Nedjrân, c'est-à-dire « capitale du Nedjrân », — qui porta jadis un célèbre monastère, fréquenté par les pèlerins d'Aksoum à Jérusalem ; cette montagne, où l'on ne voit plus que des ruines, dépasse 2400 mètres. Plus au sud, un aufre massif presque isolé domine à l'orient la vallée de l'Anseba : c'est le Debr-Abi ou « Grand Mont », appelé aussi Tembellé. Munzinger, qui le premier décrivit ces montagnes nues, escarpéees, même inaccessibles au bétail, donna son nom à l'une des principales cimes, dont il évalua la hauteur à près de 2700 mètres.

Limité à l'ouestparla vallée du Barka, le faite montagneux, qui continue au sud le Rora Azgedé, est découpé par de nombreux cours d'eau qui vont grossir le courant de cette rivière. Les principaux de ces affluents, notamment l'Anseba et le Barka lui-même, naissent h l'ouest de Massaouah, sur un plateau de 1400 mètres d'altitude qui constitue l'angle nord-oriental de l'Ethiopie proprement dite. Sur ce socle se dressent, à 500 mètres plus haut, des montagnes auxquelles leur isolement, leurs parois escarpées, leurs dents de granit donnent un aspect superbe. Telle est la cime fameuse de Debra Sinâ ou « Mont Sinaï » qui s'élève à l'est de Keren, h capitale du pays des Bogos. Le sommet de cette montagne est une masse chaotique de blocs de toute grandeur que l'on dirait avoir été lancés par quelque éruption, mais qui ne doivent leur forme actuelle qu'à l'action lente des météores. Reposant obliquement les uns sur les autres, ces blocs servent de voûtes à de nombreuses cavernes, que le travail de l'homme a régularisées en maints endroits et réunies en galeries : l'une même a été taillée en monastère et en église; un pèlerinage annuel y amène de toutes les provinces de l'Ethiopie des milliers de pèlerins qui gîtent sous les rochers. Au sud de Keren s'élève une autre roche célèbre dans l'histoire religieuse de la contrée; c'est le Tsad Amba ou la « Forteresse Blanche ». La paroi de cette montagne se dresse presque verticalement d'environ 1200 mètres au-dessus de la vallée du Barka, et la cime aiguë ofTre à peine assez d'espace' pour que des moines aient pu y construire les murs de leur

* Vy*crncr Munzinger, PeUrmantC» MHtheilungen, 1872, n" W,

Ié

couvent; quelques figues sauvages et le lait des chèvres qui broutent rherbe rare entre les rochers, telle est, avec les offrandes rapportées par les frères quêteurs, la nourriture des religieux. Le couvent de la Forteresse Blanche n*est rattaché au plateau que par une arête vive, d'environ mille pas de longueur, dont la courbe est celle d'une corde tendue entre les deux rives d'un fleuve ; vers le milieu de cette arête se tient en équilibre un grand bloc isolé où perchent les vautours. Quelques novices, pris de vertige, n'osant passer sur le périlleux sentier, on les introduit dans le couvent par un chemin caché du versant occidental, mais en leur faisant jurer qu'ils ne révéleront jamais l'endroit précis de cette entrée*.

Dans l'Ethiopie proprement dile, qui commence par le plateau de lîaraasen, le socle des hautes terres est à la fois plus large et plus élevé que dans le pays desBogos ou Bilên : l'altitude moyenne de la province dépasse 2000 mètres. Le Hamasen, de même que la plus grande partie des massifs éthiopiens, est recouvert de laves, trachytiques ou basaltiques, et celles-ci sont elles-mêmes revêtues d'une terre rouge ou jaunâtre, contenant une forte proportion de fer, si bien qu'en maints endroits on n'a qu'à ramasser ce minerai superficiel pour le griller et obtenir un métal impur qui sert à la fabrication des instruments et des armes. On ne saurait douter que cette couche ocreuse, recouvrant de sa nappe uniforme les plateaux de l'Abyssinie, ne soit formée de laves en décomposition, comme ces puissants amas de latérite qui s'étendent sur le Dekkan et sur presque toute l'Inde méridionale. On rencontre en maints endroits des colonnades basaltiques partiellement transformées en masses d'argile rougeâtre : le rouge est la couleur normale des roches éthiopiennes; même les veines de quartz sont fréquemment nuancées de rose par l'oxyde de fer. D'après Heuglin, au moins une des bouches ignivomes d'où s'épanchèrent autrefois les laves du Hamasen serait parfaitement conservée, à peu près à moitié chemin entre Reren et Adoua, la capitale du Tigré. Le cratère, s'élcvant d'environ 120 mètres audessus de la surface régulière du plateau, aurait toujours son gouffre terminal et sa pyramide centrale de scories, comme s'il venait de s'éteindre à peine; mais, en suivant le même itinéraire, Rohlfs a vainement cherché ce volcan. Au sud, et sur le rebord oriental du plateau, sorte de ligne de partage, d'autres volcans isolés dressent leur cône régulier. Quelques-unes des cimes du Tigré méridional sont de véritables montagnes, non seulement par leur altitude totale, mais aussi par leur hauteur relative au-dessus des terres environnantes. Ainsi à Test d'Adoua, le Semayata, reconnaissable à la

• Th. von Heugîio, Rcisc nach Âbessinien,

MONTAGNES DE L'ABYSSIME.

fissure de la cime, s'élève à 3092 mètres, c'est-à-dire à plus de 1000 mètres que la ville blottie à ses pieds dans une dépression du plateau; à l'est, vers le rebord extérieur des hautes terres, se montrent des cimes rivales du Semayata, et môme le cône d'Aleqwa se dresse à l'altitude de 5575 mètres. A l'ouest, entre le Màreb et le Takkazê, le plateau s'abaisse graduellement et la hauteur relative des montagnes diminue en proportion.

Le massif suprême de l'Ethiopie septentrionale est séparé du Tigré

»• 58. — MOHTAGÎIES DC SIMÊK.

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au nord et à l'est par le koualla creusé dans les roches schisteuses, au fond duquel se déroule en demi-cercle le cours du Takkazê; au sud et à l'ouest, des affluents de cette grande rivière entaillent le plateau de manière à isoler le Simên (Samcn, Semên,Semiên ou Semiené), c'est-à-dire le « Nord » ou « Pays Froid ». La hauteur moyenne de ses bords dépasse 5000 mètres, tandis que les vallées environnantes, au sud celle du Balagas,au nord celle du Takkazê, sont respectivement à 1500 et à 2000 mètres plus bas : aussi les eaux qui descendent des hauteurs neigeuses du Simên ont-elles un cours très rapide, interrompu en maints endroits par des cascades. Heuglin décrit une de ces chutes qui s'élance par un bond de I. a?

){10 NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVEIISELLE.

400 mètres de hauteur verticale et tombe dans un gouffre qui paraît avoir été un cratère, en partie détruit par Térosion. Le Simon, comme la plupart des autres fragments du plateau éthiopien proprement dit, se compose en entier de roches éruptives, trachytes, basaltes, phonolithes, pierres ponces; mais les monts qui dressent leurs pentes rayées de neige sur le « Pays Froid » sont dépouiTus de cratères. Récemment, on croyait que la cime la plus élevée du Simén était le Ras Dajan, qui dépasse probablement l'altitude de 4620 mètres, mais le premier rang appartient peut-être au Bouahit ou à TAbba-Yâred * ; les dômes suprêmes de ces deux montagnes, rivales du Mont-Rose ou du Mont-Blanc d'Europe, sont fréquemment rayés de neige et, d'après le témoignage des indigènes, des névés s'y maintiennent pendant toute l'année. Des deux voyageurs qui ont récemment gravi le Bouahit, plus de trente ans après l'escalade qu'en avait faite M. Antoine d'Abbadie le premier, M. Abargues de Sosten y vit des névés parsemés de débris', tandis que M. Stocker les chercha vainement; mais il trouva sur l'Abba Yâred de ces étendues d'eau cristallisée, qui, d'après lui, auraient été, non des névés, mais des champs de grêlons maintenus à l'état solide par le froid de l'atmosphère'; comme Bruce*, il nie l'existence en Abyssiniede cette neige, que pourtant un si grand nombre de voyageurs ont vue de leurs yeux et touchée de leurs ^ mains. D'ailleurs il est peu d'endroits où l'aspect des monts du Simén ait la majesté des grandes Alpes, leur hauteur relative n'étant que de cinq à huit cents mètres au-dessus du socle des plateaux. Mais des rebords des terrasses, qui en sont séparées par les profonds abimes des koualla, ces montagnes, fantastiquement découpées en tours et en aiguilles, et présentant la succession de tous les climats sur leurs flancs, apparaissent dans leur grandeur. Du pas de Lamalmon, sur la route de Gondar, le prodigieux tableau se révèle tout à coup au détour d'un rocher, et les voyageurs ne peuvent retenir un cri d'admiration à lavue de ces montagnes neigeuses dressant leurs pointes dans le ciel. Il ne parait pas que les indigènes ou les Européens ayant surmonté les escarpements du Simên se soient jamais plaints du <c mal de montagnes » ; mais le froid y fait annuellement des

* Altitude des montagnes du Simén, d'après les voyageurs :

Abba Yâred : 4578 met. (Rttppeli) ; 4483 met (Ant. d*Abbadie): 4602 met. (Stocker). Bouahit : 4510 met. (Ant. d'Abbadie); 4529 met. (Stocker); 4917 met. (Abargues de Sosten). Ras Dajan : 4685 met. (d'Abbadie) ; 4620 met. (Lefebvre); 4450 met. (Schimper); 4631 mèL (Abargues de Sosten).

* Asociacion espanolapara la exploracion del Afnca; Madrid, 5 déc, 1883, ' Gerhard Rohlfs, Ausland, 30 juin 1884.

* ♦ JraveU to dUcover the Source of ihe ISllf,

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