VENTS ET COURANTS DE LWTLANTIQUE
la couche inférieure des vents qui se meut du nord-est au sud-ouest; mais \o pic de Teyde n'est qu'un îlot dans l'océan des airs et l'on n'a guère étudié au même point de vue les montagnes de Madère, celles des îles Caboverdiennes et les convois de nuages que Ton yoit cheminer dans le ciel en sens inverse des vents réguliers.
Le régime des courants de l'Atlantique açorien est connu dans ses traits généraux comme celui des vents; mais il reste à éclaircir bien des faits, à préciser avec netteté bien des phénomènes restés dans le vague. Il est d'autant plus difficile de suivre les eaux dans tous leurs circuits que certains courants se meuvent avec trop de lenteur pour qu'on puisse les mesurer directement; on ne les reconnaît que par le thermomètre, quand leur température diflere de celle du liquide ambiant. C'est ainsi qu'on a pu signaler l'existence d'un courant venu des mers antarctiques dans les fonds des mers éf|uatoriales et jusque dans le voisinage des Açores ; grâce au thermomètre, on a pu suivre aussi dans les mêmes parages les nappes froides venues des mers boréales. Mais dans presque toute l'étendue du bassin central de l'Atlantique les eaux sont animées d'une vitesse qui se mesure par centaines de mètres ou même par kilomètres à l'heure.
Dans son ensemble, la partie de l'Océan comprise entre le plateau télégraphique et l'équateur, entre la côte occidentale de l'Afrique et les Antilles, est occupée par un vaste remous dont les eaux tournoient incessamment, toujours sollicitées par les mêmes forces. Des rivages de la Sénégambie, le courant, cessant de longer la côte, se porte à travers l'Océan dans la direction des Antilles ; puis, tandis qu'une partie du flot pénètre dans la mer des Caraïbes, une autre partie, suivant la face extérieure des Bahama, va rejoindre le Gulf-stream américain, pour l'accompagner dans la direction du nord-€st et de l'est. La nappe des eaux, refluant de l'Amérique vers l'Ancien Monde, s'épanche dans la mer des Açores ; puis, dans le voisinage des côtes du Portugal et du Maroc, elle se reploie vers le sud, complétant ainsi le tournoiement immense. La marche des courants océaniques, presque parallèle à celle des vents qui passent au-dessus, n'en diffère que par sa plus grande lenteur à se déplacer dans un sens ou dans un autre et par les déviations que lui imposent les brusques obstacles des berges insulaires et continentales; d'ailleurs la partie superficielle des eaux est directement soumise à l'action du vent et se meut nécessairement dans le même sens : elle devient houle sous un courant aérien énergique, risée sous le zéphyr. Les vents passagers ne font sur la nappe des eaux qu'une impression passagère, et leur action ne pénètre qu'à une faible profondeur; mais des vents réguliers, tels que les alizés, agissant xu. 3
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de siècle en siècle et d'âge en âge, doivent se propager à la longue dans toute l'épaisseur de la masse liquide et, sinon en délcrminer le mouvement général, du moins y contribuer pour une foric part. Naguère des physiciens admettaient que la cause première du courant tkjuatorial, se portant de l'est à l'ouest, en sens inverse de la planète elle-même, est la rotation
de la Teri'e, mouvement sur lequel les masses fluides de l'enveloppe océanique iTsIeraient en retard ; les courants transversauï s'expliqueraient de la même manièiv, par l'escès de vitesse de rotation [danétaii'e qu'auraient acquise les eaux sous les latitudes équatoriales. La force ccntrll'uge de la planète, plus forte à l'équateur que sur les autres parties de la j'ondeur terrestre, serait, d'après Mûhn', la raison première du mouvement
