COURANTS DE L'ATLANTIQUE. VJ
des eaux. Quoi qu'il en soit, les différences de sahue et de chaleur entre les couches liquides aident certainement à la marche des courants; mais les mouvements qu'elles déterminent ne peuvent être connus que par les observations les plus délicates, poursuivies pendant de longues années.
La vitesse moyenne des courants majeurs de l'Atlantique açorien ne peut guère être évaluée à plus d'un kilomètre par heure, soit à un quarantième de la vitesse du vent qui souffle au-dessus : dans la partie orientale du grand courant de l'est à l'ouest, la marche du flot varie de 26 à près de 50 kilomètres par vingt-quatre heures. Dans les parties centrales du bassin, et notamment dans la mer des Sargasses, le courant se ralentit; il s'accélère au contraire dans le voisinage du littoral et dans les détroits des îles. Quoique faible, le mouvement des eaux alizées, aidé par les vents, n'en est pas moins d'un grand secours aux navires qui se dirigent vers le Nouveau Monde, et sans ce chemin en marche Colomb n'eût certainement pas atteint Guanahani. C'est aussi grâce a ces courants que des voiliers ont fréquemment abordé en Amérique alors que leur équipage cherchait à gagner les îles ou à pénétrer dans l'Atlantique austral. Rien de moins improbable que dans l'antiquité des vaisseaux aient été ainsi détournés de leur route et que des émigrants involontaires de l'Ancien Monde, des Phéniciens par exemple, aient fondé des colonies en Amérique* ; mais aucun témoignage précis ne confirme ces hypothèses relativement aux époques lointaines, tandis que dans la période moderne on cite de nombreux exemples de navires entraînés vers l'ouest par les vents et les courants alizés. C'est porté par le courant qu'en l'année 1500 Alvarez Cabrai découvrit le Brésil en suivant la route des Indes. Viera y Clavijo raconte qu'une baixjue détachée du village de Lanzarote alla s'échouer sur les côtes du Yenezuela. En 1731, une autre barque chargée de vins quittait l'île de Tenerife pour se rendre dans une autre lerre de l'archipel canarien : jetée à l'ouest par une tempête, elle finit par aboixler à Port d'Espagne, dans l'île américaine de la Trinité : l'équipage, n'ayant de vivres que pour cinq ou six jours, avait été réduit à boire du vin pour toute nourriture*. Un juge de Terceira, essayant de i*egagner son île en venant de San-Jorge, fut poussé au Brésil, d'où il revint par la voie de Lisbonne'.
Le Challenger, le Talismariy le Magenta et autres navires qui ont récemment exploré l'Atlantique n'ont pas rapporté seulement de précieuses observations sur les profondeui's marines, sur la nature des fonds, la tem-
* Onfroy de Thoron, Bidletin de la Société de Géographie de Paris, 1884.
* Romanet du Caillaud, même recueU, 3 mars 1886. ' Fouqué, Revue des Deux-Mondes ^ 1"' janvier 1875.
péralure et les mouvements des couches liquides, les naturalistes qui les montaient se sont occupés surtout de Tétude des organismes qui peuplent ces mers, et riche a été la moisson qu'ils ont obtenue. Le bassin de TAtlantique açorien, d'une température plus élevée que les mers équatoriales, est d'une richesse extrême en vie animale : certains parages, notamment dans le voisinage des Canaries, sont de ceux où les êtres vivants sont assez nombreux pour que l'eau en paraisse animée : des myriades d'êtres de toutes formes, de toutes nuances, opaques ou transpai*ents, brillants ou presque invisibles, se meuvent à la lumière; des cétacés, des squales précédés de leurs (c pilotes» {rmucrates duclor)^ des poissons par centaines d'espèces, parcourent les eaux ; de chaque vague on voit s'élancer des exocets ou poissons volants, qui retombent dans une deuxième vague, où souvent les atteint l'animal chasseur; les argonautes ou « vaisseaux de guerre portugais » cinglent sur Je flot comme des barques à voile blanche. Audessous de la faune des eaux supérieures qui se déplace suivant les saisons, nageant vers le nord en été, descendant vers le sud en hiver, les naturalistes étudient maintenant une deuxième faune, dont l'aire est beaucoup plus étendue, grâce à l'uniformité de température qui prévaut dans l'eau profonde. Quels cris de joyeux étonnement ont souvent accueilli sur le pont du navire les filets ramenés de deux ou trois mille mètres de profondeur, avec leurs animaux merveilleux, que le regaixl de l'homme voyait pour la première fois !
Ainsi que l'a dit Humboldt il y a bientôt un siècle, la mer est surtout le théâtre de la vie animale, et les plantes ne croissent guèi^e que sur les berges rocheuses des îles et des rivages continentaux; elles appartiennent à la terre ferme, du moins par leurs racines. Toutefois l'Atlantique açorien possède aussi sa flore de haute mer, les sargasses, que l'on considéra jadis comme le reste de l'Atlantide, comme des prairies d'algues ayant surnagé tandis que le continent s'engouffrait au-dessous*. Avec leurs tiges ramifiées, leurs membranes latérales en forme de feuilles dentelées, leurs flotteurs qu'on dirait des baies, les sargasses ou raisins des tropiques {fucm natam, sargassinn hacciferum) ressemblent à s'y méprendre îi des plantes d'organisation terrestre; néanmoins ce sont bien des algues, comme celles du littoral", et l'on n'a jamais pu y découvrir d'organes reproducteurs. Ces plantes ne sont point, comme on le croyait jadis, des épaves de fucus que les vagues auraient arrachées aux côtes des Antilles et du continent américain pour les livrer ensuite au courant et les faire tour-
» RaynaL Histoire politique et philosophique des deux Indes.
