FLORE ET FAUNE DE L'ATLANTIQUE

noyer sans fin dans le cercle des eaux équatoriales. Ainsi que Meyen le constata le premier en 1830, et que M. I^eps Ta depuis démontré en des mémoires détaillés*, le sargasse baccifcre est une plante océanique née dans les parages mêmes où la rencontrent les navires. Une eschare placée vers le milieu du végétal arrivé à son plein état de développement indique le point d'où s'est détaché un rameau plus jeune, qui se fragmentera a son tour. Ainsi se forment, non des prairies, — praderiaa — comme le disaient par exagération les premiers navigateurs, mais des traînées de touffes qui se succèdent en îles et en archipels de quelques mètres en longueur, parfois même de quelques hectares', changeant constamment de contours sous l'action du flot : la proue des navires les partage sans effort, car elles ne forment qu'une couche superficielle et ne se superposent nulle part en lits épais. A Test des Açores, on ne rencontre point ces plantes. Les régions de la mer où les sargasses se pressent en plus grand nombre s'étendent à l'ouest et au sud-ouest des Açores, sur un espace de plus de 15 degrés dans les deux sens, du nord au sud et de Test à l'ouest : c'est une superficie d'environ trois millions de kilomètres carrés. Plus à l'ouest, dans le voisinage des Antilles, une autre « mer des sargasses >s moins vaste que celle des parages açoriens, se compose d'îlots herbeux plus clairsemés, dont les fragments détachés sont entraînés en longues processions dans la mer dès Caraïbes par les détroits qui séparent les Antilles.

Les « îles » de verdure ont leur faune comme les îles terrestres. Toutes les baies des sargasses sont incrustées de polyzoon blancs. Les poissons qui se cachent à leur ombre ou dans leurs toulTes ont revêtu la livrée des plantes protectrices et sont difficiles à discerner, même par le naturaliste, parmi ces algues dont le vert olivâtre se mêle de blanc et de jaune. Un des poissons, Vanieiumrim marmoratm ou chironecte marbré, qu'on croirait d'aboitl n'être qu'un fragment informe de fucus, de 4 à 10 centimètres de longueur, est plus fait pour la marche que pour la natation : par une bizarœ coïncidence, ses nageoires, indiquant déjà l'organisation des membres de quadrupèdes, se terminent par de véritables doigts et les nageoires antérieures prennent même la forme de bras, avec coudes, avantbras et mains doigtées'; au moyen de fils gluants il se construit un nid dans les algues. L'ensemble de la faune des sargasses, poissons, crustacés et mollusques, comprend une soixantaine d'espèces. Les Açoriens auraient avantage à établir des pêcheries dans ces champs de varechs flottants; ils y

* ÀnnaleM Hydrographiques^ 1857. - Bulletin de la Société de Géographie deParis^ sept. i865. < Wyville Thomson, ouvrage cité; — Giglioli e Issel, Pelagos. ' Perrier, ouvrage cité.

trouveraient aussi d'inépuisables réservoii's d'engrais pour accroître la force productive de leurs jaixlins et pourraient en extraire l'iode, le brome et autres substances chimiques*.