POPULATIONS DE LA COTE DE LOR, ACHANTL

région côtière est d'origine immémoriale. Dans cette partie de l'Afrique il s'accomplit du nord au sud, tandis que dans la Sénégambie il se fait de l'est à l'ouest, mais en parlant du morne centre dans le Soudan. 11 se cont.inue de nos jours dans le pays des Achanti : les Mandingues mahomét-ans sont fort nombreux dans les villes principales, et même plusieurs Ktals gouvernés offlciellement par des « fétichcurs » se trouvent maintenant sous l'influence prépondérante de l'Islam*.

Les Achanti sont physiquement un des plus beaux peuples du continent africain : ils sont grands et bien proportionnés; les femmes ont la taille gracieuse et les traits réguliers. La peau est très noire et les cheveux <;répus, mais le nez est assez mince, les lévites n'ont pas de forte saillie; il semble probable que dans leur pays d'origine les Achanti se sont croisés avec Arabes et Berbères ; ils ne se défigurent, comme nombre de leurs voisins, ni par des tatouages ni par des coupures. Ils ont une compréhension très rapide des choses, une excellente mémoire et savent parfaitement s'accommoder au milieu. Au bord des ruisseaux il se font cultivateurs; dans les steppes ils paissent le bétail ; sur le rivage de la mer et des lagunes ils sont pécheurs et bateliers; dans les villes ce sont des commerçants très actifs, des artisans ingénieux : ils lissent les étoffes, tournent et vernissent les poteries, forgent le fer et en fabriquent des instruments et des armes, brodent des tapis, sertissent l'or et les pierres précieuses. Leur langue, connue sous diverses dénominations (odji, olchi, tchi, loui, etc.), est une (les plus harmonieuses, des phis sonores de l'Afiique: d'ailleurs c'est aussi Tune de celles qu'on a le mieux étudiées. Dès l'année 1G75, le danois Mûl- /er publiait un vocabulaire d'une langue de souche achanti; plusieurs «autres recueils du même genre furent rédigés au dix-huitième siècle, et i*écemment de savantes grammaires, des dictionnaires, des recueils detra- Jitions orales ont vu le jour: on possède déjà les éléments nécessaires pour un commencement de linguistique comparée entre les divers dialectes Hchanti pendant une évolution de deux siècles. Le parler des cours est l*akan, langage de la province d'Akim, située dans l'angle limité à l'est et uu nord par les montagnes d'Accra et d'Okwahu; toutefois le dialecte qui Semble le mieux appro[)rié à un rôle littéraire est celui de la pmvince iVAkwapem, voisine d'Accra : c'est en ce langage qu'ont été traduits les livres sacrés, les prières et les hymnes des chrétiens. Le dialecte des Vanti de la zone littorale, entre Accra et Cape-Coast, n'offre guère, comparé à l'achanti, qu'une différence de prononciation. Avant l'inter-

* Ramseycr, Quatre ans chez les Achanti.

vention anglaise, les deux peuples étaient toujours en guerre, m^is ils n'ignoraient point leur parenté primitive. La légende dit que deux frères, après avoir eu longtemps à souffrir de la faim, trouvèrent chacun une plante qui leur servit d'aliment. L'un mangea le fan et l'autre le chan : de là les noms qui les distinguent.

A certains égards, les Aclianti sont un des peuples les plus civilisés de l'Afrique. Leur intelligence, leur industrie, leur art de bien dire, leur talent musical, qui se manifeste même par de véritables concerts, leur vaillance dans les batailles, sont des avantages et des qualités qui les distinguent favorablement de bien des voisins; mais nulle part la sépa tion des classes ne s'est établie d'une manière plus tranchée, nulle part le? prérogatives des puissants ne sont plus grandes et plus respectées. Si l'es sence même du pouvoir est de s'exercer d'une manière absolue, du moin est-il presque partout limité en pratique : dans le pays des Achanti l'opi nion, gouvernée par la terreur, ne posait point de bornes à l'autorité so veraine ; le despotisme du roi sur ses sujets, des nobles sur les roturiers des chefs sur les soldats, des initiés sur les profanes, des maris sur 1 épouses, des maîtres sur les esclaves était illimité. Par ses lois et ses co* tûmes féroces, cette société était devenue horrible entre toutes, mais e" n'a pu subsister : la révolte et les guerres avec l'étranger, la démoralisa ti intérieure et l'influence extérieure de mœurs plus douces, plus res tueuses de la vie humaine, ont amené l'effondrement de l'empire Achanti, la ruine de ses institutions et le changement graduel de t l'oitlre social correspondant. Les descriptions faites par les voyageur rapportent à une société qui n'est plus, mais qui a laissé mainte trac^ son existence.

Le roi des Achanti se glorifiait de régner sur un peuple d'esclaves r recueillait ses crachats avec piété, à chacun de ses éternuements on s'inc nait suivant une étiquette cérémonieuse; pas un de ses mouvements q ne parût admirable ou terrible. H a des ministres, qu'une ancienne co tume armait du droit de veto dans h\s questions de guerre et d'impôt, ma qui depuis longtemps bornaient leur rôle à celui d'approbateurs et de cou tisans; un des principaux fonctionnaires de la maison royale est le bourreau en chef, (jui porte comme insigne de sa charge une hachette d'or e sautoir sur sa robe. Les pages sont chargés d'armes fétiches qui leur assurent rimpunitc partout où ils so présentent : ils ont droit de pillage; tou ce qu'ils |)rennent devient propriété du roi. En outre le souverain est l'hé-^ ritier nalurel de Tor el des l)ij()ux, des objets précieux que possèdent se sujets ol dans les grandes circonstances il décrétait naguère une saisi

ACHANTI. 43i

générale des fortunes en faveur du trésor. Tous les hommes valides constiuaient son armée : des que la guerre était proclamée par le tambour, haque homme prenait son fusil, sa cartouchière, son sac de vivres, ses mulettes et s'élançait derrière ses chefs, tandis que les femmes, le corps ►eint d'argile blanche, marchaient en procession dans les rues et fouillaient es maisons pour y découvrir les lâches ou les retardataires et les pousser levant elles à grands coups. La coutume ne permet pas au roi de laisser B trône à son fils : son pouvoir est transmis au fils aîné de sa sœur ou à out autre neveu par le côté des femmes. Le nombre officiel des épouses, l'après Bowdich, est de 5535, quoique cinq ou six seulement habitent lo larem particulier; mais toutes ces femmes ou plutôt ces esclaves sont enues jalousement enfermées sous la garde des eunuques : elles ne sortent [ue la nuit. Seule, parmi les femmes de la cour, la mère du roi, qui fait partie du conseil des ministres, peut se montrer en public la figure non oilée. Les princesses, sœurs du roi, ont le droit de prendre pour époux homme de leur choix, à la condition qu'il soit fort, jeune et beau ; mais iguère c'était là une faveur dangereuse, car si l'épouse ou son fils moulit avant lui, il devait, fidèle esclave, accompagner sa maîtresse ou son aitre dans le tombeau*. Souvent aussi des gens de naissance royale aient condamnés à morl, mais sans effusion de sang : un officier les >yait dans la rivière.

Les chefs, généralement désignés par les Européens sous le nom portulis de cabécères, se plaisent à porter de beaux vêtements, robes de soie pantalons à la mauresque, et dans les grandes occasions ils se peignent figure de couleurs éclatantes. Les descendants des grandes familles ont îuls droit au « tabouret )s comme les ducs et pairs de la cour de Louis XIV ; t sont aussi les généraux-nés pour les troupes du roi. Dans les batailles s se tiennent toujours en arrière, accompagnés par un officier qui les Sïrite sous un parasol, et sont environnés de gardes chargés de donner la lort aux soldats qui lâchent pied. Ils doivent toujours affecter l'indifféînce et le dédain : les généraux les plus fameux se plaisaient, au fort e la bataille, à se livrer h quelque jeu d'agrément, le pied posé sur la Sie fraîchement coupée d'un chef ennemi; vaincus, ils ne devaient pas arvivre à la défaite et se suicidaient devant leurs troupes : « La mort est référableà la honte, >^ dit un proverbe achanti. Ainsi que le roi, les caéceres ont un grand nombre de femmes, mais il est rare que les gens du euple aient plus d'une épouse; même la plupart des soldats restent céli-

* Winwood Readc, African Sketch-bock,

bataires, Téquilibre des sexes ayant été rompu pour emplir les hai*ems des puissants. Les mœurs autorisent les pratiques les plus barbares de la part du mari. Les cabccères peuvent vendre leurs femmes en esclavage ou les décapiter pour cause d'adultère; la bavarde est condamnée à perdre la lèvre supérieure ; celle qui écoute aux portes est privée d'une oreille ; si on la soupçonne de sorcellerie, on la soumet à la torture, f^es Achanli sont fort jaloux, et la coutume ne permet point qu'on vante la beauté d'une femme mariée.

Naguère les enterrements étaient les événements les plus redoutables dans la société des Achanti. Dès que la mort d'un cabécère s'annonçait comrfte prochaine, on surveillait ou môme on enchaînait les esclaves pour qu'ils ne pussent échapper à la terrible cérémonie. Aussitôt après le dernier soupir du maître, deux d'entre eux étaient sacrifiés pour lui servir de compagnons; puis, lors de l'enterrement solennel, toute la bande des victimes désignées, d'autant plus considérable que le personnage défunt était plus riche ou plus fameux, marchait dans la procession funéraire, entourée de femmes qui criaient et dansaient, peintes couleur de sang. Un mot magique, paraît-il, aurait pu sauver les malheureux voués à la mort; mais les hurlements de la foule et les roulements du tambour empêchaient qu'on n'entendît cette parole de salut; les exécuteurs, reconnaissables à leurs vêtements noirs, restaient sourds à tout appel, et pour arrêter le cri de grace ils fermaient la bouche de l'esclave soit par le bâillon, soit par un coup de poignard qui lui perçait les deux joues ; puis ils lui abattaient la main droite et lui sciaient la tête. Mais les esclaves ne suffisaient point pour accompagner le grand chef dans l'autre vie : il lui fallait la société d'un homme libre. Un des assistants, assailli par derrière, tombait à côté des autres cadavres, et son corps, encore tout chaud, était jeté dans la fosse, que l'on refermait immédiatement. Quand il s'agissait de donner des compagnons au roi, c'est par centaines qu'on tuait les hommes; tous ceux qui lui avaient servi d'espions et qu'on appelait kra, c'est-à-dire les (c âmes » du souverain, devaient suivre celui sur lequel ils avaient charge de veiller: il ne pouvait se présenter dans l'autre monde que dans la compagnie de ses âmes*. On lui remettait aussi tout un trésor, auquel ses successeurs ne pouvaient loucher qu'en temps de péril pour leur royaume.

La punition des crimes, délits ou simples infractions aux règlements policiers fournissait aussi aux grands personnages achanti l'occasion di verser le sang et d'infliger des tortures. Casser un œuf dans les rues d(

* Rainsoyor, ou\Tage ciU''.

A cil A Ml. 433

oumassi, y épancher de l'huile de palme, étaient des actes punissables Le mort. On abattait les bras des meurtriers avant de les tuer, et tout ^nglants ils avaient encore à danser un pas funèbre devant le roi : es tisons ardents appliqués à leurs blessures les aidaient à faire les gamades prescrites*. Mais ce sont principalement les fêtes qui donnaient lieu ux grands massacres, devenus l'institution nécessaire au gouvernement es Achanti. La fcHe des ignames, qui se célèbre en automne, est celle qui evait être le plus arrosée de sang : la récolte aurait manqué si des exisnces humaines n'avaient fourni à la plante nourricière la sève indispen- ^^îS^able pour entretenir le cycle de la vie. Alors les cabécères des provinces €iStaient tenus de faire leur visite à la cour, et en mettiuit le pied dans la "^h^'ille ils offraient un esclave au génie du lieu. Chaque quartier avait s^rs^s sacrifices; le sang coulait partout, les bourreaux se livraient à des anses effrénées en frappant leurs tambours ornés de crânes, et les féti- :=heurs composaient des philtres contre la mort en mêlant le sang des sommes à des graines (;l à des simples. La licence régnait dans la ville oyeuse : c'était la fêle du renouveau, celle de la vie et de la mort.

Lacraintedes esprits qui flottent dans l'air, dans les eaux, dans les vapeurs locturnes, la peur des nombres et des séries, l'appréhension des rencon- -res fatales, tout devenait occasion de meurtres chez ces populations épouvantées. Une des i*ues de Coumassi s'appelait la « Jamais sèche de sang » ; e nom même de la ville, d'après un jeu de mots des Fanti, aurait eu le S!=sens de « Tuez les Tous ! ^) On tuait l'enfant né dans un mauvais jour; en ^^ certains districts, la coupe de poison était le moyen employé pour résou- ^li'e toutes les difficultés; au moindre doute, les féticheurs ordonnaient la -décoction de la redoutable écorce : des villages entiers ont été ainsi presque -complètement dépeuplés. On tient peu à la vie dans ce pays de terreur et ^l'oppression. Les suicides sont très fi'équients, principalement chez les •^^sclaves. Quand un de ces malheureux se décide à mourir, il en avertit 3son maître : celui-ci lui donne une bouteille d!eau-de-vie pour l'enivrer, |)uisle fait dépécher à coups de massue; d'autres fois, les anciens essayent ^le le détourner de h) mort, à moins que pour en linir il n'ait juré le « serinent du roi )>, engagement (|u'on ne saurait violer*; ils lui représentent ^ue, mourant esclave, il renaîtra esclave, mais il ne se laisse point détourner de son but et se fait attacher à un arbre pour qu'on le déchire en morceaux. 11 semble étrange que, dans ce pays où naguère le trépas par le jçlaive ou la hache était la lin normale pour tant de malheureux, les gens

« Brodic Cruiksliank, Eighle?n yearson Uie Gold-Coasl of Àfrica; — Bonnat, recueil cité.

éprouvent une certaine pudeur à parler de la mort. A celte occasion, ils se servent de périphrases : « L'homme est parti; il s'en est allé; l'arbi-e est tombé*. » Ainsi le langage offre encore une réticence témoignant d'un reste de respect pour la vie humaine. II était temps que, d'un côté l'inlluence des Européens, de l'autre celle des Mandingues, vinssent metti-efin à cet effrayant empire de la mort. Du moins en cette circonstance peut-on dire sans crainte d'erreur que l'œuvre des blancs dans le « continent noir » a été vraiment civilisatrice et qu'ils ont contribué pour une large part à faire naître un monde nouveau.

Avant la guerre de 1873, qui amena les Anglais dans Coumassi, le royaume des Achanli occupait avec tous les États vassaux une immense étendue : au nord et au nord-est, il comprenait tout le versant des montagnes, et des plaines du Dagomba, à 400 kilomètres de distance, on lui apportait le tribut; au sud, les Achanti avaient assujetti les Daokira, leui's anciens dominateurs et, se déployant en croissant au nord des possessions européennes, d'un côté jusqu'à l'Assini, de l'autre jusqu'à la basse Volla,^ ils repoussaient de plus en plus vers la mer les alliés de l'étranger blanc Us atteignirent même l'Océan à l'embouchure du « Fleuve sacré » e Chama devint leur ville alliée, presque sujette. Fiers de leur victoire su: les blancs à la bataille d'Essemacou, en 1821, heureux d'avoir « dévoré 1« courage des Anglais » en mangeant le cœur du général Mac-Carlhy, iL t^

s'attaquaient même aux forteresses du littoral, gravissant les rrmpnr^ M te jusqu'à la bouche même des canons ». Mais dans la guerre décisive dl^^Bft. <; 1873, dont l'issue fatale îivait été annoncée, dit-on, par la chute du grar^B^f^^^d

arbre fétiche de Coumassi, il leur fallut céder aiix armes perfectionnée s^ :

dès le lendemain de la fuite du roi la désorganisation de l'empire él^^~ - — ^^ h

complète. Toutes les provinces vassales reprirent leur indépendance^

même des Achanti, quittant leur patiie, vinient s'établir dans le Dî

kira, sous le protectorat anglais; le petit État est réduit au territoire r^ m.io

limitent au sud les collines boisées d'Adansi. Enfin, une simple menacer ^:1u

résident d'Accra a suffi pour que le roi des Achanti livrât à la reine d'i-^^ wi^

gleterre, sinon sa hache d'or, du moins une imitation de ce t< grand

liclie », symbole du droit de meurtre (ju'il avnit sur tout son peuple. D'af>:v v>s

Lonsdale, il serait désormais impossible aux chefs achanti de lever i« rwo

armée atteignant plus de six mille hommes.

liCs Fanli ont été presque constamment les alliés des Anglais, de mêwrnr que les Achanli étaient ceux des Hollandais. Le général Mac-Carlhy, mo/*/

îv.

Karnseyer, Proceedinys of the R. Gcoyraphical Societij, Aprii 1880.

ACHAMI ET FASTI. 455

« la lèle des Fanti du littoral, était devenu pour eux un génie protecteur : leur grand sermont se faisait par sa méinoii-e et nombre d'entre OUI donnent à leurs enfants l'appellation de Karté, forme fanti du nom irlandais. Frères de i-ace et ennemis hérAlitaiit's des Achanti. les Fanti lem ressemblent pai'le caractèreel les aptitudes; mais leurs mœurs ont changé, f.t, loin d'avoirun souverain unique, ils constituent une fédération presque ■•épublieaine de petits Élats. Depuis longtemps en rapport avec les Euro-

péens, ils ne célèbrent [ilns leurs fêtes par des massacres, et lors des entcr- J'ements ils se bornent à sacrifier à qnelque animal, cbèvre ou cbien; ils remplacent les compagnons du gi-and voyage par des cadeaus, étoffes, bracelets, boutons de métal. Néanmoins le co<ie des Fanti est encore très sévère et la peine de mort est souvent prononcée : le meurtrier est livii* aux parents de sa vielime ; mais il peut quelquefois racheter sa vie par le |iayement d'une amende : en moyenne le sang d'un homme est considéré comme ayant la valeur de sept esclaves. Chez ces peuplades assouplies par

iVOL'VELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

le commerce, la richesse esl lout partie» liècetneiil en honneur. Naguère, la « justice » se vendait comme en lant d'autres pays du monde, mais nulle part on ne procédait à cet égard il'une façon plus cynique : lors d'un procès, l'un des plaideurs mettait au défi son adversaire de prouver la bonté de sa cause par un plus l)cau présent que le sien fait aux anciens ou païinin. Chacun ran^^ieail sur la place les bouteilles et les jari-es de liqueur qu'il pouvait mettre au service de son droit, et celui qui en offrait le plus était déclaré gagnanl. Le débitcui' insolvable est tenu pour déshonoré : à sa mort on le jette à la voiire; point de rites funéraires pour hiil

Malgré son àpreté au gain, sa vaniu'*, son manque de persévérance. ^^^^^ Fanti |)laît aux missionnaires qui se sonlétabtis dans son pays : il est d'oi -^^*~ dimiire laborieux, soit comme cultivateur du sol, soit comme pécheur; t '

aime beaucoup le lieu natal et ses affections familiales sont iri's vives ; il e!^*'^^^ aussi fort intelligent, !i[)le à toutes les industiies. Pour marquer sa racc.l»- ^^"""'^ Fanti si; distingue des |H'uples voisins pai- des entailles sur les pommeltcr ■*"^^^^^^^'^ ' et siii- la nuque. Les Akim, siii' la frontière sud-oiientale des Aehanti.se— raient aussi 1res faciles à reconnititrc par une saillie extraordinaire des "^ pommelles, l'onniint comme deux rudiments de coi-nes de cha(|ue côté di^^^ nez. Chez les Fanti, hommes et femmes s'habillent au moyen d'une ampl ^^^

pièce d'étofie retenue à la ceinture et laissant la poitiine à découvert :

te vêtement des mères est disposé de manière à former le kanki, large

'our-jiure sur laquelle l'cnlant est placé comme sur un siège; les matrones

'■■ch«îs ont en outre l'habitude de suspendre au-devant de leur robe ime

'>i"elor|ue de clefs d'ai-gent. Chaque hommea son fusil, quoique celte arme

'*•■ ^oit devenue inutile depuis ta fin de lu guerre avec les Aehanti ; naguère

''***t. Fanli était soldat et devait suivre jus(|u'à la mort sou capitaine ou

*'*^fffi. On raconte qu'à l'époque où la nation i-eloulée dut quitter les

""^'Sions de l'intérieur et dcscendi'e vei's la mei", les guerriei's déclarèrent

*|u*ils choisiraient poui' chef suprême cehii d'entre les nobles qui fei-ait à ■ !t patrie le sacrifice de la main droite : aussitôt nn chef s'élança, tendant 1« bras; d'un coup la main fut abattue, et le mutilé fut aussitôt proclamé l>raffo par acclamation. La race de ce |>rcmier soiiveiai» a été presque ontièrement exterminée pai' les Aehanti. L'oittre de succession dans cette fnmille se fait toujours de l'oncle an (ils de la sœur, comme chez la plupart «les peuples africains.

Chaque ville, chaque village, chaque famille a son fétiche; en outre, un dieu national représente le « maître des maîtres, ])ère de tous », qui pour les Akwapem et la plupart des tribus du liltool, dans le bassin de la

Voila et sur les marigols de la côte des Esclaves, se confond avec le ciel. Chez ces peuples enfants, qui rapportent à eux-mêmes tout ce qui les entoure, chaque objet de la nature est considéré comme devant agir en bien ou en mal sur la destinée particulière de l'individu, et ces forces doivent être évoquées ou conjurées par des cérémonies magiques. Quand un cétacé échoue sur la plage, de grands malheui's menacent le pays, car les mammifères marins sont un ancien peuple que la mer a englouti, mais qui voudrait reconquérir la terre. 11 est au contraire des poissons qui portent bonheur : tel le xyphias gladim, dont on scie Tépée frontale, trésor inestimable pour la famille, qu'elle protégera désormais contre le mauvais sort. Les arbres, les plantes, les roches, les ruisseaux sont tous classés ainsi parmi les protecteurs ou les ennemis. Naguère chei les riches, la deuxième femme, nous dit Bosman, élait particulièrement vouée aux génies, et comme telle déclarée fétiche.

Lorsqu'une femme est enceinte pour la première fois, les mauvais génie se liguent contre elle, et son fruit périra si elle ne le rachète par une péni tence : aussi, quand elle se montre, accompagnée par des amis qui von intercéder pour elle auprès du fétiche, les enfants la poursuivent-ils pou lui jeter des insultes et la couvrir d'oixlures. Chaque Fanti porte le nom du jour auquel il est né : il n'existe donc dans toute la nation que sej^ noms d'individus, à désinence masculine et à désinence féminine. De^s « noms forts » ou des sobriquets, tirés des qualités, des vices, des trave de la personne ou des événements de son existence, la désignent d'une manière plus précise. Suivant les districts, on lui donne aussi pour h distinguer les noms desjKM'es,des mères ou des grands parents. I^a circoncision n'est pratiquée nulle part sur la côle de l'Or, si ce n'est dans le district d'Accra, où l'on observe en outre la coutume de frotter les enfanls nouveau-nés de terre ramassée à l'endroit où fut massacré un cruel gouverneur portugais*. Les hommes libres jouissent d'une certaine éducation; ils apprennent la danse de guerre, l'escrime, l'art, mystérieux pour les femmes et les esclaves, d'annoncer les nouvelles aux villages voisins par des battements et des roulements de tambour. En quelques heures ces téléphones primitifs transmettent ainsi le i*écit des événements ou les appels à des centaines de kilomètres.

D'autres tribus de la côte et des montagnes présentent une grande variété d'appellations, quoi(|u'elles se rattachent pour la plupart à la même souche que les Âehanti et les Fanti et leur ressemblent à la fois par les lan-

* Bowdich ; — Buiion, ouvrages cités.