LAGUNES ET FLÈCHES DU LITTORAL

la plus grande part de leur masse liquide naît probablement à plus de 300 kilomètres dans l'intérieur et reçoit de nombreuses rivières en amont de la région basse. Le passage de Grand-Popo est aussi presque constamment ouvert : en outre les indigènes ont souvent pratiqué des coupures entre les lagunes et la mer pour faii-c passer leurs barques.

La plupart des cartes représentent le pays de Togo, dans la partie occidentale de la côte des Esclaves, comme occupé presque en entier ])ar une mer intérieure de 5000 kilomètres carrés : c'est le lac Avon, ainsi nommé d'après le navire anglais qui fit la reconnaissance du liltoral en 1846. Toutefois ses dimensions avaient été singulièrement exagérées : cette n«ippe d'eau, dite Ilaho par les indigènes, comme le [)rinci|ml cours d'eau qui s'y déverse, n'a guère [)lus de 10 kilomètres dans chaque sens ; de tous les cotés on en voit distinctement la rive*. Le Noklioué ou lagune Denham, à l'ouest de Porto-Novo, est aussi dessiné sur les cartes marines comme ayant une surface bien supérieure à son élendue réelle. Des diverses lagunes côtières la plus considérable est celle d'Ikoradou, qui, avec ses nombreuses ramifications, a valu son nom jmrtugais à la ville de Lagos ou des « Lacs ». Si la nappe des eaux intérieures ne pénètre pas aussi avant dans les terres qu'on le supposait autrefois, les lagunes n'en conslituent pas moins au nord de la plage extérieure un canal presque continu, que des travaux peu considérables uniraient en une voie navigable de rembouchure de la Yolla au delta du Niger : des bateaux à vapeur naviguent de Badagry à Lagos, sur une distance d'environ 70 kilomètres. L'écart de niveau entre les hautes et les basses eaux des lagunes est de 4 à 5 mètres : suivant les saisons, ce sont des lacs ou des labyrinthes de coulées emplis de roseaux, à travers lesquels les embarcations trouvent péniblement leur route. Devant chaque village les estacades des pêcheries communales obstruent partiellement les chenaux de navigation. En 1870 un bateau à vapeur anglais remonta jusque dans le voisinage d'Abomé la rivière Whemi (Oouo), qui se déverse dans le Nokhoué, au nord du grau de Kotonou : sa profondeur moyenne est d'environ 4 mètres.

Au devant des graus qui se forment pendant la saison des pluies la mer est jaune d'alluvions jusqu'à plusieurs kilomètres du rivage ; les matières organiques sont entiaînées au large, répandant parfois une odeur fétide; l'embrun se répand dans l'air en une << fumée » jaunâtre, qui empêche de voir les signaux du bord. De l'ouest à l'est, de la Volta vers le Niger,

* Hugo Zôlier, Das Toyoland und die Sklavenkûsle.

le «plateau des sondes », c'est-à-dire la berge sous-marine que limite au sud Tabîme des grandes profondeui^, s'élargit graduellement. Tandis que devant le cap Saint-Paul, le fond manque brusquement à 10 kilomètres de la côte, c'est à 60 kilomètres, près de Testuaire de Bénin, que Ton doit s'éloigner de la plage pour que la sonde descende à plus de 100 mètres. Entre ces deux points ex Iromes la terrasse immergée s'élargit avec régularité : seulement une l'osse, dite de l'Avon, interrompt cette terrasse, devant la plage de Palma, précisément à l'endroit où le golfe de Bénin offre le sommet do sa couibe concave : on y trouve des profondeurs de 180 mètres à moins de 15 kilomèties du rivage. C'est, à 1000 kilomètres de dislance, la reproduction du phénomène qu'ont observé les marins à la fosse du Pelit-Bassam, devant la cote de l'Ivoire : là aussi une vallée sous-marine se cieuse normalement à la plage au milieu de la concavité du golfe. A lest de la fosse d'Avon, le sable pur de la côte se mélange peu à peu de vase, et vers Odi, où commence à se dessiner la courbe saillante formée par les terres alluviales du Niger, les rivages ont complètement changé d'aspect : ce sont des nappes boueuses où naissent les palétuviers, retenant la masse presque fluide dans le résea infini de leurs racines.

Par sa flore et sa faune la côte des Esclaves est une simple continuatioiEr::^K: «o de la côte de l'Or. Le climat, sc^mblable à celui des rivages occidentaux pa sa température moyenne, — qui est d'environ 26 degrés centigrades*, par ses deux saisons sèches et ses deux saisons humides, par ses bri et ses tornades, par ses pluies et le souffle irrégulier du harmattan, considéré comme le plus salubre de tous ceux du littoral entre la bouche la Sénégambie et celle du llongo. Les Européens n'y ont pas ces visag^^z^Maes pâles et émaciés qui leur donnent l'apparence de spectres : aucune épid«H^»» o. mie, fièvre jaune, |)etite vérole ou typhus, ne les a encore décimés ; m^-^ ..mis comme dans les contrées voisines ils ont à redouter les lièvi'es paludéenne - s,» surtout pendant les pn^miers temps de leur séjour : les buveurs de bie sont atteints les premiers. Les immigrants européens, aussi bien que indigènes, ont fréquemment des ulcères. La période la plus dangereuse celle des pluies, notamment vers la fin de la grande saison, lorsque la le fume et fermente et que les vapeurs chargées de miasmes se répandent

' Année 1870 à la cote îles Esclaves :

Tein(>éraUuv moyenne 26®,2

Exirènie de chaleur (iiovemlin'i 55**, 2

(le froid 20»,5

(Ba/ile Féri>, /.// Côte des Esclaves, Archives do Médecme navale, 1879.)