LES AÇORES

Les îles des « Autours » sont les plus océaniques des archipels de l'Atlantide. Surgissant d'abîmes qui ont quatre kilomètres de profondeur et plus encore, elles se trouvent par leur terre la plus orientale, San-Miguel, a 1380 kilomètres à l'ouest du cap portugais de Roca et à 1550 du cap Cantin, la pointe marocaine la plus avancée. Des espaces encore plus considérables les séparent du Nouveau Monde : de l'île extrême du nordouest, Corvo, au promontoire américain le plus rapproché, le cap Race de Terre-Neuve, la distance est de 1800 kilomètres; elle est de 4000 kilomètres jusqu'à l'île Saint-Thomas, à l'angle nord-oriental des Antilles; de 5000 jusqu'au groupe des Bcrmudes, que l'on peut considérer comme appartenant à l'Amérique, bien que situé en des mers profondes. Partagées en trois groupes de grandeur inégale, les Açores occupent une partie de la mer qui a près de trois degrés en latitude, plus de six en longitude; mais sur cet espace d'environ 200 000 kilomètres carrés la part des terres émergées est minime : les passages entre les îles sont d'une telle largeur, que d'un rivage il est rare qu'on voie l'autre rivage. La population de l'archipel est plus dense que celle de la mère-patrie, le Portugal, puisqu'elle dépasse 100 habitants par kilomètre carré, et pourtant il est des régions, sur les hautes pentes et dans les gouffres volcaniques, où toute culture est impossible et d'où l'homme est absent*.

Dès le milieu du quatorzième siècle, quatre-vingts ans avant la première visite des Portugais dans l'archipel, les Açores avaient été déjà reconnues par les marins de la Méditerranée dans les parages redoutés de la « mer Ténébreuse ». Le portulan « médicéen » de Florence, en date de 1351, nous offre l'ensemble des îles dessinées avec précision, si ce n'est qu'elles sont orientées du nord au sud, et non pas, comme elles devraient l'être, du sud-est au nord-ouest. Même deux îles ont conservé leur nom

* Leps, mémoire cité; — Paul Gafiarel, Bulletin de la Société de Géographie^ décembre 187î2.

* Population et superficie des Açores :

Superficie. Population en 1881. Population kilométrique.

2588 kilomètres carrés. 209 400 habitants. 112 habitants.