DAHOMEY ET SES COUTUMES

loas les vivants, rhéritier de tous les morts. Si les rixes sont interdites c'est qu'elles peuvent avoir pour conséquence d'endommager par des blessures la propriété vivanle du roi. Jadis les enfants étaient enlevés tivs jeunes à leurs mères et. nourris en d'autres familles, loin des parents, afin qu'aucun lien naturel d'affection ne rattachât les sujets à d'autres qu'au maître souverain '. Elevé au-dessus des misères auxquelles sont condamnés les autres hommes, celui-ci est censé ne manger ni boire; c'est loin de tous les yeux qu'il prenait autrefois ses re[)as. 11 daigne entendre ses sujets, mais naguère c'était comme un esprit invisible; s'il lui plaisait d'exaucer la supplique, il le témoignait en avançant le pied sous le rideau qui le cachait aux ivgards. 11 possède toute une armée de femmes, commandée mililairement par la reine ou dadayh laquelle appîirtient le droitde vie et de mort dans les limites du harem, et dont les Dis ont seuls le droit de se dire princes royaux : les fils nés des autres femmes ne sont que des acovi ou pages; c'est parmi eux que l'on choisit les cabécères, mais ils encourent la mort s'ils se permettent de mentionn(:*r leur origine; la femme que le roi envoyait en cadeau annuel à son favori portugais d'Âjuda devait être transmise par des soldats apostés de distance en distance et durant tout le trajet ses pieds ne devaient pas toucher terre : elle arrivait plus morte que vive. Dans la multitude des femmes appartenant au roi, quelques-unes sont au nombre des dignitaires du royaume : telle est la gardienne du brasier auquel s'allume la pi[)c royale, telle est aussi la favorile qui pn»senle le crachoir. Quand le roi daigne prendre conseil, ses femmes délibèrent avec le minfjo ou premi(;r ministre et les autres personnages de l'fitat. Cependant la foule des épousc^s royales se compose simplement d'esclaves, laveuses, porteuses et cuisinières, cpii entretiennent le somptueux ménage de la cour. On sait aussi que des milliei's de femmes, campées dans l'enceinte du palais, constituent la ganle royale. Ces amazones, renonçant à l'amour et au maiiage, déclarent entrer dans les rangs des hommes et prennent un costume de soldat, d'ailleurs fort élégant : pantalon court, vert ou rouge, tunique multicolore, écharpe de soie ou de velours, casquette sur laquelle sont brodés des animaux fantastiques. Devenues les compagnes de guerre des hommes, auxquels elles ressemblent du reste par les formes presque masculines*, elles ont l'amour-propre de dépasser leurs rivaux par le courage, l'acharnement et le mépris de la mort. Souvent aussi elles l'emportent sur les hommes en froide cruauté; une de leurs compa-

* Robert Noms, Dahomey,

* Hugo Zôller, Kamenin,

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lOS se compose do " femmes h rasoii" » pour couper les liMes lies roi

meus'. Leurs diinst's de giierrtî se fiml nvei- un eiiPemlile el une pi-t^isio je n'égale pas le meilleur corps de ballcl : elles Kont inlatigaitles iic__^^j Mes rie parades comme dans li-s Imlnilles. Skerlriiley riwrit une de <*- ,

(rowssioiis guerrièi-os avec dauses, eliaiUs et saiTilk-cs, qui ite dura p*-.^^». moins de seize heui-es.

Quoiqui! les l'emmes jouissent d'ordiuaii-e d'une grande liberté e^s^"' <pi 'elles aient le droit de pratiquer les mômes métiers, d'embrasser h même* professions «pie les liommes, elles sont jwurtiim dans le marïïpi considérées comme une simple proprii^t^ du mari. La pnitiipie de la polj garnie est générale et ré|K>ux acliéle nv.s femme» à beaux deniers : il n'en^ reste plus |M)ur les pauvres, et le roi entrelient [wur eus. h ses rniii son hénélice, un corps nombreux de courtisanes. Le séductt'ur d'une fiHiinu' mariw est tenu de la racheter au piix de vente ou de céder sa ^-»*

propre femme en wliaufie; s'il est célibaluire ou ti"op pauvje ])Oiir aequit

ter la somme due, il est vendu ci>mnie esclave; il sn!)i) la mort iorsqui— ^ -^" ré[JOUx offt'iisé a le rait}î de eabt'-d'rt; . Scmveul les gens de pmi ne sonV .^^1 pas mt^nio enterrés; on les jette dans la brousse, d'où la dent de» fauve;^^^ -l — . les a bientôt i'ail dispiiraitre. l-t-s bonneiirs de la M'pulturo sont nViiTTi'— ?— -^s aux chefs de famille et ans glands [lersonnages : dans ce cas, on creusa -^^^sf leur tomlx'au inm)('><li»Lenicnt au-dessous de hi coiiclie où ils ont rendiv M ir le dernier soupir.

Gomme chez les Achanti et maints aultvs peuples africains, on av,i- .^^ Ji naguère l'habitude de sacrifier un garçon ou une iïlle ît eâlé de ta lomb» ^•. On œmplace mainlenanl les vielimes humaines par un rhevrean : Lil)= ^si. le génie gaiilien des morts, doit se conlenler de cette offrande, d'au imhhei?» de farine, de coquillages, de rhum et d'huile vei-sés en libatioit. ~ZMF.i mort des cabécères, celle des rois étaient suivies de massacres en masse n Jo fosse mortuaire était lavée de sang; le personnage se rendait dans l'au *-»i' monde suivi par un cortège digne de son rang. Souvent des épouses, com^rwenc dans l'Inde, se présentèrent spontanément pour suivre leui's maris dans Js mort*. L'habitude de répandre ie sang avait accoutumé les Dahoméens à une cruauté sans bornes : les voyageurs décrivent en détail les massacre-=^. les tortures, les mises en croix, les arrangements de cadavres en group^^ artistiques le long des avenues. Une des cérémonies annuelles consislail » remplir un grand réservoir, qu'on laissait ouvert pour ceux qui vou^^"

1 bkuiichlcy. ouvi-age cit< * Ik'» Harchciiï, Voijage ei