DAHOMEY, COUTUMES ET RELIGION

Paient se suicider; même un simulacre d'anthropophagie se pratiquait m^écemment : on fçrillait des cadavres et on en mAchait les viandes encore fumantes. Un code de lois terribles fournissait toujours en ^abondance les « criminels » pour les coutumes. I^s esclaves redoutaient S^i bon droit d'être vendus dans le Dahomey : |)our eux c'était marcher à ^a mort.

D'ailleurs la perspective d'une fin violente n'avait rien de bien effrayant ^ipour la plupart des naturels. La croyance à Timmortalilé éU^it si parfaite chez les Dahoméens, que la mort leur semblait être simplement le passage d'une vie transitoire de rèves à la vie réelle et permanente : <{uand le roi, « cousin du léopard », voulait s'entretenir avec ses an- 'Cêtres, il tuait de sa main le premier venu pour l'envoyer comme messager dans le monde lointain, et la famille du mort se considérait comme très honorée d'avoir fourni un ambassadeur au souverain ; on raconte que des envoyés de ce genre, grièvement blessés et se réveillant d'un long évanouissement, retournaient auprès du roi, croyant revenir de l'autre monde. La lutte des religions qui se disputent la conquête des esprits aura certainement pour résultat d'amoindrir la foi naïve des indigènes dans la continuation de leur vie par delà le tombeau, et par suite l'existence terrestre sera plus respective. Ce n'est pas seulement pour complaire à leurs alliés d'Europe que les Dahoméens ont cessé de célébrer leurs grandes coutumes par les égorgements en masse qui paraissaient autrefois nécessaires au souverain « pour la conservation de la monarchie»*, une évolution graduelle les entraîne à tenir plus en honneur la vie présente.

Si nombreux dans le pays sont les féticheurs ou vodoun, que l'esclavage même et les transporta tions en masse n'ont pu rompre la corporation et que par delà l'Atlantique, à Haïti notamment, on a vu renaître leur organisation sous le nom de « culte des Vaudoux »*. Le culte des dieux, l'adoration des fétiches, qui rappellent les ancêtres ou personnifient les forces de la nature, ne se font plus avec la même révérence qu'autrefois, mais, c'est encore avec une terreur religieuse que l'on s'approche des lieux sacrés. Ije « Seigneur des Esprits », appelé aussi le « Ciel », la <( grand«î Ombre », et représenté en même temps par le Soleil, est pour les indigènes un être trop élevé pour qu'ils osent l'invoquer' ; ils s'adressent aux génies secondaires qui reflètent une arlie de sa lumière et empruntent

* Borghcn), Annales de la Propagation de la Foi, 1865.

* J. E. Bouche, méinoiie cité.

5 Burton, Dahome; — J. E. Bouche y Contemporain, 1*' novembre 1874.

un peu de son pouvoir. En certaines villes on aJoi*e un serpent inoffensif, le dangbé, symbole du bonheur parfait et de la bienveillance; ailleurs le patron des citoyens est le caïman, le léopard, le chien, le singe ou tel autiHî animal. En dehors du Dahomey, les indigènes d*Ajuda, qui vivent au bord de la mer grondante, adoraient surtout le dieu des vagues, auquel ils avaient assigné cincj cents femmes : à certains joui's, le prêtre s'avançait sur la plage pour enjoindre aux brisants d'interrompre leur fracas éternel. Les féticheurs jettent encore dans le Ilot du riz, de Thuile, des graines et des cauris, pour apaiser sa fureur, mais on a cessé de lui offrir une victime humaine, revêtue des insignes et portant le siège et Tombrelle d'un cabécère. On rend aussi un culte aux Ames des grands, vivants ou morts, et quelques nègres, professant sous une autitî forme la même religion que maints philosophes blancs, adorent leur propœ îime,non <c quand elle descend dans le ventre », mais quand elle ^ monte dans la tête et remue dos idées* ». Il n'est guère d'objet qui ne soit cx)nsidéré comme ayant son âme, bonne ou malveillantes et que l'on n'invoque comme un fétiche pour obtenii' sa protection ou échap|)ei* à sa colère. La croix des chrétiens, léguée par les convertisseurs portugais, est un vodoun respecté, que les Dahoméens portent sur la poitrine et montrent avcîc orgueil aux missionnaires catholiques. Les baïonnettes, les canons sont aussi devenus de grands fétiches, et les armes qui fui^Mit en diverses occasions envoyées au roi de Dahomey par des gouvernements d'Euiope ne manquèrent pas d'être accueillies avec transport, non seulement parce qu'elles assuraient la victoire dans les batailles, mais aussi parce qu'elles protégeaient le pays de leur iniluence magique, même en temps de paix. Depuis longtemps les nuisulinans portent aussi huirs amuleltes dans les villes de la côte. On les connaît sous le nom de u Malais », sans doute |)ar confusion avec l'appel** lalion (le Mali ou Malé sous la(|uelle étaient autrefois désignés les Mandingues.

Le vaste territoire compris entre le Dahomey, le golfe de Bénin et le ver^ sant du Niger est habité par des peu[)les de dénominations divei'ses, Eyo, Iklou, Egba, Yébou et autres, (|ui [>arlenl tous les dialectes de la même langue yorouba, composée de monosyllabes agglutinés : ce sont les Nago, api^elés aussi Yorouba comme leur pays et l'idiome qu'ils emploient. A Siena-Leone ils sont généralement désignés sous le nom d'Akou, que leur valent les akou, c'est-îi-dire les u salutations » dont ils s'accueillent. Ils ne dilTèrenl que peu de leurs voisins les Eoué : ils sont comme eux d'assez

• J. K. Ik^uclK', niénioire cilé.

[lAIIOMÉESS, lOnOlBA. 4T7

grande lailk', l'I pn-scnlnil le lype onlinairi' du iièfriT de la côlc, 4|iioiqiif avec une (teau muiii:« nuire, une inàclioiiv nioins |)ro<;natlie, nne bonclic

moins li(i|iue : <(imme sur le litlnnit qui sVlerid ."i rnnesf des Aehanli. thaijuo Iriltu se dislinfîiie sincleineni des autres par un talouaf{e (jui e>l UN vérilable <' lilasun iinlinnnl », iinifuruie |ioui' elia(|ue individu de la

peuplade ^ Tous les voyageurs décrivent les Yorouba comme des cires doui, hionveillanls, fidèles à la parole donnée, trop dociles, naïfs et sincères, |)ardonnant facilement les injures. Sur les routes fréquentées, des arodjéj hangars couverts en feuilles, sont érigés de distance en distance pour la (rommodilé des voyageurs ; ils y trouvent un abri, de Teau, du vin, et, s'il leur convient, ils peuvent laisser (juelque cauris en échange*. Très sociables, les Yorouba se sont groii|K»s presque partout en foules urbaines : les gnindes villes sont nombreuses dans leur pays ; même les agriculteurs cherchent à résider dans les cités et ne craignent pas de faire de longues marches journalières entre leur maison et leur champ. D'ailleurs, le danger ([n'avaient à courir tous les individus isolés de la part des chasseurs d'hommes, jadis si redoutables dans cette région de l'Afrique, les obligeait à travailler par groupes et à s'abriter chaque nuit dans un lieu fortifiéf La principale industrie des Yorouba est la culture : le maïs et les ignameSf qui servent à la préparation de presque tous les mets, sont toujours re* cueillis en suflisance pour la nombreuse; population du pays, et les agri* culteurs récoltent en outre le mil, le manioc, les patates douces, les pois, les arachides, diverses espèces de légumes, les bananes et d'autres fruit8« Ils utilisent tous les produits des palmiers, elaeis, rôniers, cocotierSt et sont très habiles à extraire le vin de palme du raphia viniferaj auquel ib grimpent avec une agilité surprenante, attachés par une corde qui leat sert en même temps de siège et qu'ils relèvent à chaque élan d'un mouret ment de bras. Il n'y a |)as de grands propriétaires dans la contrée :b terre est considérée conmie a[)partenant à tous; celui qui la cultive en possède Ic^s produits; mais dès (ju'il cesse de la mettre personnellemeDl en œuvn», elle fait retour à la nalion et le piemier venu peut s*en empa-f rer par le travail. Comme aitisans, 1rs Yorouba sont aussi fort habiles : potiers, forgerons, tanneuis, selliers, tisserands, teinturiers se rencontrent dans chaque ville: les instruments d'agriculture qu'emploient les Yorouba sont fabriqués dans le pays même, et jadis, lorsque les cotonnades de Man-* chesler n'avaient pas encore envahi les marchés, les Portugais venaient achètera ces indigènes des toiles commîmes, blanches ou bleues, qui étaient fort apprécié(*s au Brésil'. Même l'art di» la verrerie n'est pas tout à fait in* connu: on apporte de» l'intéricMir des anneaux en verre, de teinte bleue ou verdîUre, (|iii sont fort recherchés |)oiir la parure d(»s femmes*. Comme

* ï)'Av(*/ac, ^'olirp sur le Pays cl le peuple des Ychons. - J. E. houclic, iiu'iiioiiv citt*.

'• John Adains; — (îcoigc riobjTtson ; — d'Avozao, ouvrage cilé.

♦ V, Bouche, La Cale des Esclaves,

YOROUBA. 481

onstructeurs les Yorouba se distinguent parmi tous les peuples de l'Afriue : quelques-uns de leurs palais comprennent jusqu'à une cinquantaine e chambres; les portes, les frises de la varande sont ornées de sculptures eprésenlanl des scènes de guerre ou de chasse, des animaux fantastiques, es symboles religieux. Ils ont une vénération spéciale pour les meubles u*ils fabriquent en bois de sassa, parce que ce bois gémit et craque rtuvent, surtout pendant la nuit : de même que les spirites d'Europe et u Nouveau Monde, ils croient aux esprits frappeurs*. Ils ne connaisaient pas l'écriture, mais Des Marchais raconte qu'ils se servaient « de élites cordes nouées dont les nœuds ont leur signification » : c'étaient des uippo comparables à ceux des Péruviens.

Comme leurs voisins du Dahomey, les divers peuples du groupe des brouba obéissent à des rois héréditaires, mais le pouvoir de ces ohba est imité par la coutume, et d'ailleurs chaque ville a son cabécere presque ndépendant, désigné par le roi et n'ayant guère d'autre obligation que e rendre hommage au souverain : c'est un grand vassal, jouissant des >rérogalives royales. Chefs et gouverneurs sont assistés par des conseils de lotables, et parfois, dans les grandes occasions, le peuple tout entier a été onvoqué en assemblées générales. En outre, le pouvoir du maître est conenu par une puissante société secrète, Vahonij dont les membres sont liés >ar de formidables serments : les candidats commencent par s'agenouiller it par boire un mélange d'eau et de' sang. Sous peine de mort, personne le peut assister aux délibérations des initiés, ni pénétrer dans leur maison ëliche. Quand ils ont prononcé une condamnation, ils sont tenus de l'exéîuter eux-mêmes : ils sont à la fois juges et bourreaux.

La coutume de donner des compagnons aux morts était générale dans e pays des Yorouba, comme dans les régions occidentales de la cote des esclaves. Le roi ne [)ouvait se rendre dans l'autre monde sans un long îorlège de femmes, de ministres et d'esclaves : ceux-ci étaient immolés de brce, mais les grands personnages étaient courtoisement invités à se donler la mort; ils buvaient la coupe de poison que leur tendait le prêtre, et d la liqueur ne produisait pas l'effet attendu, ils allaient se pendre dans eur maison. La croyance aux revenants est générale; aussi prend-on des îfécautions minutieuses pour empêcher le retour des esprils : les armes les guerriers et des chasseurs sont enfouies en d(»hors des portes de la rille, afin que le mort ne puisse s'en servir s'il lui prend fantaisie de revenir de nuit parmi ses concitoyens. Les corps des enfants sont jetés

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