PAYS DES MAUI, PORTO-NOVO

viron 40 kilomètres, est évaluée à 1900 kilomèti'es carrés et la population totale s'élèverait à 150000 individus. On prétend que dans ce nombre, probablement exagéré, les hommes sont en très grande majorité*; mais ces afiirmations ne reposent sur aucune observation suivie. La ville de Porto-Novo ayant été bombardée par les Anglais en 1861, le roi du pays se mit, deux années après, sous le protectorat de la France. La ville fut occupée, puis abandonnée, et i^eprise de nouveau en 188!2 par les Français, alors que les puissances européennes se hâtaient au partage du littoral africain; de même que Kolonou et les autres ports français de la côte des Esclaves, elle dépend administrativemcnt du Sénégal.

Porto-Novo, qui sur la côte n'est dépassé en population que par Lagos, est un groupe de villages situé sur la rive septentrionale du lac côtier qui communique avec les rivières de Badagry et de Lagos : des bosquets, des champs, des fondrières et des terres incultes séparent les divers quartiers. Dans le bourg principal, près d'une porte fétiche ornée des sculptures grossières de génies protecteurs, s'élève le palais royal, qu'entouraient encore en 1875 des cadavres déca|)ilés et des crânes en guirlandes. Porto- Novo fait un assez grand commerce d'échange avec les villes d'Aggera et de Sakété, situées au nord, et avec les districts de l'intérieur, jusqu'aux montagnes et aux bords du Niger : quoique situé à plus de 500 kilomètres des premières bouches du lleuve, le « Nouveau Port » est déjà l'un des marchés d'expédition de la vallée centrale du Soudan'. La cachaxa ou les boissons alcoolisées sous toutes leurs formes, le tabac et la poudre, tels sont les principaux articles d'importation ; l'exportation ne comprend guère que des huiles, des amandes de palme et des noix de kola pour le Brésil^. Depuis que la paix est devenue généiale dans le pays, les alentours de la ville se sont couverts de plantations; les femmes du pays savent lisser de solides étoffes en agotdié ou fil d'ananas et recueillent le sel des plages pour les habitants de l'intérieur. Le gouvernement de Porto-Novo est unique pour le mode de division des pouvoirs. Il est des pays, tels que le FouUi-Djallon, où doux souverains régnent tour à tour pendant une période d'une ou de plusieurs années. A Porto-Novo le mouvement de

* Richni*d Billion, ouvî'age cité.

' Médard B<''mi(l, La France Coloniale, par Alfivd Rnmbnud.

^ Mouvement coiiimeiTial de Porto-Novo en 1884 :

Importations 5 970 043 francs

Ëi[)ortations 5 iVoty 485 »

Ensemido l» 02 j 5!2t) francs.

Navigation à Tentrée et ù la sortie : 178 navires, jaugeant 58550 tonnes. i

486 NOUVELLE GÉOGRAPHIE IMYERSELLfc.

rotation est plus rapide : c'est du jour à la nuit qu'alternent les fonctions royales. Le roi de jour, h plus considéré et qui seul dirige Tadminis^ tration, doit rentrer après le coucher du soleil dans son palais; le roi de la nuit ne peut sortir qiie dans les ténèbres : il s'occupe surtout de la police et veille sur le sommeil des citoyens. Chacun des deux rois a droit de mort sur son collègm», au cas où il le renconti'erait dans les rues en un moment d'interrègne*. Les personnages trop gênants comme prétendant au titre de chefs sont expulsés de la ville et deviennent petits tyranneaux dans les alentours, sous le nom de « rois des broussailles »*.

Kotonou ou Âppi, le port maritime de la ville des lagunes, est situé au sud-ouest de Porto-Novo, sur le grau où convergent les chenaux navigables de l'immense labyrinthe lacustre du Nokhoué, ainsi que leWhemi, rivière d'égouttement du Ko ou grand marais de la « Fange ». Kotonou appartenait jadis au royaume de Dahomey; aussi le Portugal, armé des privilèges de son protectorat, a-t-il «lispulé à la France la possession de cet entix^pôl. En 1885, une convention définitive a réglé la cession faite précédemment par le^^^ ^^ i roi d'Abomé; mais les deux bourgs de (lodoméet d'Agbomé-Kalavi, situé^^^ dans le voisinage de Kolcmou, au bord de lagunes qui communiquent av le grand lac, sont restés sous la suz4Taineté portugaise, l^s deux villagea* d'Afatonou et d'Ahouansoli, que Ton rencontre* au milieu du lac Nokhoué sur le chenal de Kotonou à Porto-Novo, sont bâtis sur pilotis, comme le?

cités des Lacustres de la Suisses : les palafittes africains ont eu la mém.^ :^e

raison d'être que* ceux des lacs alpins. Vers le milieu du dix-huitième le

siècle, les gens de fiodomé, fuvant les incursions des Dahoméens, él

es

vèrent ces cabanes en plein lac sur d(»s rangées de pieux; ainsi protège par un large détroit, ils pouvaient désormais braver le « lion d'Abomé aucjuel son fétiche déf(»nd de travers(»r l'eau en appareil militaire; i k

n'avaient à craindre les embûches que sur la terre ferme, loi^qu'ils allaie ^^^^li chercher des vivres ou ensev(»lir leurs morts. Les villages n'ont point d'(r^ "*- Irade commune pour l(»s palabres et h*s fêtes ; les assemblées se tienne?^ mt li en l'air, sur les toits presque^ plats des cabanes. Chaque famille est percli * "^^v sur sa case ou todji, et c'est là que péroiuMit les orateurs, que les danseusc^?^ gambadent et tournoient ; on a le vertige à voir ces formes noires (Ji^ ^ se démènent sur le fond azui'é du v\r\. Vnc chute élans l'eau du lac ns^ rien de (lang(»n»ux pour ces insulaires, |)lus habitués à la nage qu'à Ir^ marche; d'ailleurs !ine barcjue est remisée entre les pilotis de chaqur^

* lliif:» ZoIKm', Knmentn,

* l^ifire Boiuhc, ouvrage vi\v.

VILLAGES LACUSTRES DU NOKHOUÉ, BADAGRY, LAGOS. 497

habitation*. Le nom du lac, Nokhoué ou « Maison de l'Eau », est évidemment dû à ces constructions bizarres.

La ville de Badagry, sur la rive septentrionale de TOssa, ici large de SOO mètres, est la première ville que Ton rencontre en venant de l'ouest sur le territoire anglais de la côte des Esclaves. Comme la plupart des autres marchés du littoral, cette ville se complète par un groupe de fiactories et d'entrepôts bâtis au sud, sur la plage de la mer. Badagry J'ai jadis une capitale de royaume et le plus grand marché négrier de ^outela côte. Richard Lander, qui, après Clapperton, partit de cette ville pour son voyage de découverte dans le Soudan, raconte que lors de sa "visite, en 1850, l'offre en esclaves dépassait de beaucoup la demande : en se débarrassait méthodiquement des vieillards et des infirmes en les jetant aux requins. Des nègres de choix étaient gardés pour les sacrifices : on leur arrachait le cœur, et le roi, ses femmes, ses cabécères mordaient à Tenvi ce viscère palpitant. Lander dut boire à Badagry la « coui)e de l'épreuve » pour se défendre ainsi de l'accusation d'un crime, mais il put s'administrer à temps un vomitif pour éviter les effets du poison. Au nord de Badagry, dans le bassin de la rivière Okpara, se trouvent des royaumes indépendants. Ado, Pokra, Okéadan, exposés aux incui*sions des Dahoméens.

A 65 kilomètres à l'est de Badagry, dans une île de TOssa, s'élève la capitale des possessions britanniques, Lagos. La « Liverpcol africaine », ainsi qu'aiment à l'appeler les Anglais du littoral, est la cité la plus riche de toute la côte de l'Afrique occidentale. Les avantages de sa position géographique sont très grands. La ville est située précisément vers le milieu de la concavité du golfe de Bénin et se trouve par conséquent au point de convergence de nombreuses routes venues de l'intérieur. Une rivière navigable, l'Ogoun, débouche dans la lagune au nord de Lagos et met cette ville en communication avec Abeokouta, la puissante cité de l'intérieur, et les riches campagnes environnantes. En outre, Lagos commande l'issue occidentale des marigots d'Ossa et par cette lagune ramifiée dispose des mille routes que lui offrent les rivières affluentes; elle possède même par cet estuaire une voie praticable aux bateaux à vapeur jusqu'au Niger : quoique à 350 kilomètres du grand fleuve à vol d'oiseau, elle n'en est pas moins l'une de ses embouchures commerciales. Les producteurs indigènes mon-

* Borghero ; - Bouche, ouvrages cites.