DÉCOUVERTE DES AÇORES

italien légèrement modifié : la plus éloignée de l'Europe, après s'être appelée Insula de Corvis Marinis, est devenue ilha do Corvo ou l'île du Corbeau; San-Zorze,. que l'appellation même dit avoir été découverte par des Génois, a pris le nom espagnol de San-Jorge*. C'est en 1451 que des marins portugais, poursuivant l'exploration méthodique de l'Océan qui fit leur gloire au grand siècle des explorations nautiques, reconnurent pour la première fois des terres açoriennes. Ce n'étiiient que les écueils des Formigas, entre San-Miguel et Santa-Maria; mais dès l'année suivante le navigateur Gonçalo Velho Cabrai revenait dans ces parages : il découvrait Santa-Maria, qui lui était donnée en fief par don Henri, puis douze années après il abordait à San-Miguel, l'île principale, qu'il recevait également en propriété comme vassal : le groupe oriental des îles. Cabrera ou las Cabras des anciens portulans, faisait définitivement partie de l'inventaire géographique. Vingt années s'écoulèrent encore avant que la dernière des neuf Açores fût définitivement reconnue, plus d'un siècle après les explorations italiennes.

Les îles, quoique éparses sur une vaste étendue maritime, ont beaucoup de traits communs. Toutes sont montueuses, dominées par des cimes à cratère d*où se sont épanchées des laves, et limitées du côté de la mer par des falaises de scories, masses noires d'un aspect formidable. Toutes se composent uniquement de cendres, de scories et de laves, si ce n'est l'île de Santa-Maria, à l'extrémité sud-orientale de l'archipel, où l'on trouve des bancs de calcaire datiint de la période miocène. L'archipel se divise géographiquement en trois groupes bien distincts. Celui de l'est a la plus grande surface, quoiqu'il comprenne seulement deux îles, San-Miguel et Santa-Maria, et les écueils des Formigas, que l'on peut considérer comme les têtes d'une île dont le piédestal est immergé. Le groupe central est composé de cinq îles : Terceira, d'après laquelle tout l'archipel a été parfois désigné, Graciosa, San-Jorge, Pico et Fayal. Quant au groupe occidental, le moindre de tous par la superficie, la population et l'importance historique, il est formé des deux îles de Flores et Corvo. C'est la seule partie de l'archipel dont les hauteurs présentent un alignement dans le sens du nord au sud; dans toutes les autres Açores, la direction des chaînes est celle de l'ouest-nord-ouest à l'est-sud-est; les îles s'allongent vers les mêmes points de l'espace. Si l'on étudie l'ensemble des trois groupes, on constate que les terres açoriennes sont disposées suivant

' D*ÂTezac, Notice des découveiies faites an moyen âge dans V océan Atlantique; — Oscar Peschef, Geschichte der Entdeckungen, < G. HarluDg, Die Azoren.

U NOLVELLE fiËOGRAPHIE UNIVERSELLE.

trois lignes parallèles, équidislantes et dirigées également de l'ouest-nordouest à l 'est-sud-est. I^e premier de ces alignements comprend Graciosa, Terceira, San-Miguel; le denxième, la ligne du milieu, unit Cor\'o aux écueils des Formigas par la longue île de San-Joi^e; enfin, la chaîne

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méridionale des îles, comprend Flores, FayaLPico, Santa-Maria'. Peut-être faut-il voir dans ces alignements réguliei's des îles volcaniques l'effet d'éruptions qui se sont toutes produites sur des crevasses linéaires du fond

< lies des Açores Groupea.

Occidental .

SuperflciD

lonugnes In plus élevée-.

d'après Vi,lal.

[ Sanla-Uarix.

104 kil. .-»rj

es. Pico Allô

570 inélr«

1 &m-J(igocl.

Pico (la Varii

Terceira. .

Cal.U-ira .k- Sanla Bai-biiiii.

GracioM. .

itoivl <1<- hi CaMeira. . . .

SanJorge .

Pioo ,l.> Esponnw. . . .

1 Pico . . .

Pico

Pajal. . .

Bord àf la Caldcin*. . . .

1, Flores. . .

Hon-o Gonde

( Cgrvu . . .

Boixl de la Caldcio. . . .