EXPLORATION DU NIGER

Js contours grâce à l'exploration de Bartb, en 1854 : un tiers de de s'est écoulé depuis celle é|ioque sans que ce Iravail sommaire ail pu e contrôlé par de nouveaux voyageurs, et mcme l'esiiace d'environ 5 kilomètres qui sépare la ville de Saï et celle de Gomba, en face de nbûuchui-e de la rivicre de Sokoto, n'a pas été revu par les blancs depuis visite de Mungo Park. Quant à la partie inférieure du cours fluvial.

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irdable du côté de la mer, elle est bien connue, si ce n'est dans les mches secondaires du delta. Lairden 1832, Oldfield en 1854, ont remonté leuve; un grand nombre d'autresexplorateurs les ont suivis, etrécemnt M. Joseph Thomson a pu, malgré de nombreux contretemps, faire en lire mois le voyage d'aller et retour entre la mer et Sokoto- Le grand uent, le Benne, liécouvert par Bartb en 1851, a élé suivi dès 1854 ' Baikie jusqu'à 1100 kilomètres de l'Océan. Celte heureuse exploratt, accomplie sans qu'une seule vie humaine eût été sacrifiée, était de na-

ture à "encourager de nouveaux eflbrls, et pourtant vingt^inq années se passèrent avant que l'entreprise fût renouvelée. Entin, en 1879, un bateau à vapeur, appartenant à une société de missionnaires, atteignit un point du Benué à 250 kilomètres en amont de Tendroit où s'était arrêté Baikie et dépassa môme de 60 kilomètres la bouche du Faro, où Barth avait travei'sé le cours d'eau; la carte des rivages fut dressée avec soin par le voyageur Flegel, qui se trouvait à bord du bateau des missions*.

Depuis ce deuxième voyage, les bords du Benué, de même que ceux du Niger, sont entrés dans le cercle d'attraction du commerce européen, el la c< Compagnie nationale Africaine », composée de négociants anglais, est devenue presque officiellement suzeraine de toutes ces régions, divisées en de nombreux États, royaumes ou républiques, que peuplent des races diverses, ayant des langues et des religions différentes. D'après les stipulations de la conféi-ence de Berlin, tenue en 1885, les deux seules puissances européennes qui soient désignées éventuellement comme dominatrices ou suî raines des rives du Niger sont la France pour la partie haute du fleuve, el la Grande-Bretagne pour le cours inférieur. Il est vrai qu'on a fait des serves pour assurer, du moins en droit, la liberté du commerce : théori^ — quement le Niger et ses affluents seront ouverts sans restriction aux navirfe>s marchands de toute provenance. Même un article spécial porte que les routes, chemins de fer ou canaux latéraux qui pourront êti^e établis poor suppléer aux parties innavigables ou dangereuses du Niger et de ses tributaires, seix)nt considérés comme appartenant au réseau fluvial de communication, et, en cette qualité, ouverts à toutes les marines commerçantes dans des conditions d'égalité parfaite.

Un intérêt spécial s'attache à l'ongine du grand fleuve, dont les puissances européennes se partagent déjà le bassin, bien qu'on soit encore loin de le connaître en entier. S'ils ont dû rester à 6 kilomètres de la source du Niger, MM. Zweifel et Moustier ont du moins pu obtenir assez de rensttgnements pour qu'il leur ait été possible de la décrire. D'après leurs informations, corroborées par la vue lointaine du paysage, le Tembi — tel est le nom de la rivière maîtresse — jaillit de la pierre vive du Tembikoundou ou ce Tête du Tembi », énorme bloc arrondi au sommet, qui se dresse entre doux autres masses rocheuses de même forme, mais beaucoup plus élevées: en arrière se profile une chaîne bleuâtre de montagnes. La

* Petermanus Miltheilungen, 1880. IV.