MARIGOTS ET DËFILËS DU NIGER MOYEN

par un lit majeur, large de 2 ou 5 kilomètres, que bordenl à droite et à gauche des coulées sinueuses, des mares, et des fonds desséchés transformés en pâturages pour quelques mois. Les eaui ne se rassemhlent en un seul lit qu'à l'étroit de fiamba, à 260 kilomètres en aval du port de Tombouctou. Resserré entre des roches verticales, le fleuve n'a pas plus de « neuf cents à mille pas » en largeur ; mais au delà de cette première gorge il s'élargit de nouveau, et dans la partie de son cours où il atteint sa latitude la plus septentrionale (17^5' N.), il se ramifie en de nombreuses coulées marécageuses. La véritable percée commence en aval, au lieu dit en targui Tahont n'Eggich, c'est-à-dire la « Roche d'Entrée » : les murailles de granit, de quartz et d'autres formations cristallines rétrécissent le courant; des îlots pierreux se dressent au milieu de l'eau; des saillies en arête, traversant obliquement le fleuve, le divisent en d'innombrables filets écumeux qui s'entreheurtent, puis se mélangent en vastes tournoiements. Les « portes de fer » du fleuve des Noirs seraient fort dangereuses pour un bateau à vapeur, du moins dans la saison des basses eaux; cependant le canot de Mungo Park réussit à les franchir sans avarie. Au défilé le plus étroit, appelé Tossaï, le Niger n'a de rive à rive que « deux cents à deux cent cinquante pas » de lai'ge, — trois cents pieds ou 90 mètres, lit-on sur le dessin de Rarth ; — « on lance facilement une piéride d'un bord à l'autre, et l'eau est tellement profonde qu'on ne peut la sondei* au moyen d'une mince lanière découpée dans la peau d'un grand bœuf». Le courant est rapide dans ce passage, mais les Touareg le choisissent néanmoins, à cause de son peu de largeur, pour traverser le fleuve, suivis de leurs troupeaux à la nage. Dans cette partie de son cours, le Nigei* coule en plein Sahara. Les deux bords, connus sous le nom d'Aoussa pour la rive gauche, d'Aribinda ou Gourma pour la rive droite, appartiennent à la zone du désert; en maints endroits, la roche vive n'est pas même recouverte d'une mince couche de sable, d'argile ou de terre végétale. Les îles verdoyantes du fleuve forment un admirable contraste avec les rivages infertiles, falaises noirâtres ou plages basses sur lesquelles s'alignent les dunes en arêtes changeantes.

Presque immédiati^ment en aval des gorges, dans le district de Bouroum, le Niger décrit sa grande courbe orientale et prend la direction du sud-est vers la mer de Guinée; de hautes collines et une véritable montagne, Asserharbou, qui se dressent près de la rive gauche, montrent de loin aux caravanes l'endroit où se détourne le fleuve pour tHîhapper au désert. A une centaine de kilomètres en aval du méandre du Bouroum, il rentre dans la zone climatique du Soudan : on ne voit plus de

dunes sur ses bords, et de grands arbres, des bouquets de palmiers, ombragent les groupes de cabanes ; mais le cours du fleuve est encore irr^ulier : tantôt ses eaux se divisent et la vallée alluviale est d'une largeur énorme, tantôt elles se réunissent en un seul canal étroit. Au pied des collines de grès d'Ansongo, les deux bras du fleuve enferment une île d'environ 30 kilomètres de longueur, dont les campagnes sont parsemées de roches en forme d'obélisques, restes d'îlots rocheux que le courant du Niger n'a pas complètement déblayés ; d'autres piliers de grès s'élèvent au milieu du lit, et l'un des passages où s'engagent les bateaux, emportés par le flot rapide, semble un porche triomphal : à droite et à gauche les

R* 87. — PERCÉE DU BODROUN.

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rochers se dressent à 10 ou 12 mètres, laissant entre eux un chenal de '^

même largeur. Mungo Park franchit sans accident ces rapides, de que, plus bas, ceux de Ilarara, qui pourtant sembleraient à première complètement inaccessibles aux barques : le chenal le moins périlleux celui qui longe la rive gauche, au pied d'un cap dit le « promontoire d l'Ane. » Tout un archipel d'îles boisées s'est groupé dans le bassin lacuslr^^^"^® formé en amont des rapides. D'autres étroits, d'autres barrages de rochers ^^'^^ se succèdent en aval, notamment au sud d'une petite chaîne de collines, -^ ' hautes de 250 à 500 mètres, qui accompagne le Niger sur la rive gauche. -^ Quelques coupures des falaises latérales indiquent les bouches des rivières ' affluenles, à sec pendant la plus grande partie de l'année.