NOUVEAU CALABAR, BO>NY, OYONO, BASSIN DU NIGER

auquel les voyageurs anglais donnent une hauteur d'environ 1000 mèlres; il est probable que la vallée se continue à Test, de manière à séparer du continent le groupe des inonls de Cameroun et à leur donner ainsi un caractère presque insulaire, qui les fasse ressembler au massif de Fernan do Poo, Quoi qu'il en soit du fleuve supérieur, la partie basse de l'Oyono, distincte du delta nigérien, en continue néanmoins la zone alluviîlle; ses rives sont cultivées de la même manière et fournissent au commerce les mêmes produits; elles se trouvent aussi sous la suzeraineté politique de la Grande-Bretagne. On peut ^donc la décrire, de même que l'estuaire situé plus à l'est, le rio del Rey, comme une partie de la région du Kouara, à plus juste titre que le haut Niger ou les bords de la grande courbe du fleuve qui se développe dans le pays des Touareg, en plein désert de Sahara. Dans son ensemble, le bassin du Niger présente des divisions bien tranchées, à la fois géographicjues et historiques. La région du haut fleuve, limitée à l'ouest et au sud par l'hémicycle des montagnes parallèles au littoral, se termine au nord avec le bassin de réception des eaux, là où viennent se rejoindre les deux rivières maîtresses, Djoliba et Bakhoy. Cette r^ion, qui fait partie de la zone soudanienne, présente un caractère spécial par sa végétation, ses ])luies et le régime des eaux : les crues, qui proviennent des averses tombées sur les montagnes du sud et le Fouta- Djallon, se perdent dans les lacs, les marais et les coulées latérales entre Djenné et Kabara; tandis que le haut fleuve commence à croître en juin et s'abaisse en décembre, c'est en janvier seulement que le flot, gonflé par quelques pluies tardives, s'élève près de Tombouctou,dans le Niger moyen. Egalement par l'histoire de ses populations, le haut Niger, avec ses Foula, Mandingueset Bambara, arrêtés au nord par les Arabes et les Berbères, constitue un pays distinct; de même, au point de vue commercial, cette région a ses débouchés naturels, non dans la mer de Guinée, mais dans l'Atlantique sénégambien, par les versants du Sénégal, de la Gambie, du Rio-Grande. Les Français qui, par leur poste de Bamakou, sont devenus la puissance prépondérante dans cette partie du continent africain, ont même l'ambition de relier directement ce bassin du haut Niger à la Méditerranée par un chemin de fer transsaharien. Quant à la zone septentrionale du Niger, elle est en dehors du Soudan ; là les pluies ne tombent pas en suffisance pour accroître le flot et lui amener des tributaires, le fleuve n'a sur ses bords qu'une étroite bande de cultures, limitée au sud et au nord par des étendues désertes. Située sur la limite de deux natures, cette région devait être disputée entre des populations de mœurs différentes : noirs Soudaniens et Berbères de race blanche y sont en lutte pour la poses

^ NOLVELLE GÉOGRAPHIE IMVERSELLE.

session du sol. Ces derniers, qui représentent rélément barbaiH? en face de la civilisation des Haoassaoua, rem|iortenl maintenant dans une grande partie du territoire; ce|)endant, telle est l'heureuse situation géographique de quelques Telles situées au bord du fleuve, en terrain fertile et au foyer de convergence des chemins de commei-ce, que de grands marchés et centres de culture s'y s^int établis et que leur gloire s'est répandue au loin. Mais bfs |H>pulations ne se pressent en multitude qu'en aval de cette zone du Niger moyen, dans les contrées qu'arrosent les pluies annuelles et où des rivières permanentes se déversent de droite et de gauche dans le courant fluvial : c'est là que s'est fondé l'F^tat du Haoussa, qui, avec tous les pays vassaux, t^t certainement par le nombre des habitants le corps politique le plus considérable du continent africain. Une quatrième division naturelle du bassin est formée par le cours inférieur du Niger et les contrées riveraines du Benué : c'est la zone de pénétration pour le commerce avec l'Europe. Là se trouvent les comptoirs qui rattachent désormais les pays de l'inti'rieur aux grands marchés du monde et serviront d'intermédiaires [Kiur le mélange des civilisations.