HAUT NIGER

La région du haut Niger jusqu'au confluent des deux rivières maîtresses n'est point constitua en Étal distinct. Un très grand nombre de tribus y sont juxtaposées sans cohérence ethnique et, suivant les migrations, les refoulements et les conquêtes, les frontières des républiques, des chefferies et des royaumes se modifient incessamment. De nos jours, trois centres principaux de grou])ement politique existent dans celle partie du Soudan.

L'État méridional, de fondation très récente, est d'origine religieuse comme la plupart des empires qui se sont formés à diverses époques dans le pays depuis l'invasion du mahométisme. C'est vers 1875 qu'on entendit parler au Sénégal d'un nouveau prophète, Sambourou ou Samory, qui parcourait le Ouassoulou et d'autres contrées du haut Niger, recrutant des fidèles pour la gu(»rre sainte» et détruisant les villes des païens. En 1881 les Français eurcMil l(»s |ueniiers des relations directes av<»c lui et lui envoyèrent un officier in<ligène, Alacamessa, qui risqua fort de penlre la vie dans celle périlleuse ambassade. L'année suivante il y eut choc entre les ti'oupes françaises el celles (hî Samory, à l'orient du Niger, pivs de la ville de Reniera, dont le |>rophèU» venait de s'emparer; en 1885 de non-

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HAUT MGËR. 559

veaux conflits eurent lieu, mais les forces opposées étaient trop inégales pour que Samory ne se décidât pas à accepter la paix. Il reconnaît le protectorat français sur la partie de la rive gauche du Niger située en aval du Tankîsso ou Bafing, mais il consolide son pouvoir dans la région du haut fleuve et sur les pays orientaux jusqu'au delà du Ouassoulou. On dit qu'une véritable révolution sociale s'est accomplie dans ces contrées depuis la constitution du royaume musulman. Naguère la traite des esclaves était le principal commerce du pays, et de village en village des bandes se poursuivaient pour capturer (juelques malheureux que Ton vendait aux caravanes de passage. La passion de la chasse à l'homme avait lait abandonner toute autre industrie. Maintenant les captifs deviennent soldats, ils sont enrégimentés et constituent une troupe solide, qui apprend à se servir du fusil à tir rapide et cherche à connaître les procédés de la tactique européenne*. Il est probable que le nouveau royaume accroîtra le cercle de ses frontières. Les habitants de Sierra-Leone s'attendent à voir le sultan mandingue s'ouvrir un chemin vers leur golfe à travers les pays des Kouranko et des Timni*.

De l'autre côté des territoires du protectorat français qui bordent la rive gauche du Niger, s'étend au contraire un empire en décadence, celui des conquérants toucouleurs. On sait qu'en 1850 le hadj ou « pèlerin » Omar commença la fondation de cet Etat en s'emparant avec ses talibé ou « fidèles » de plusieurs villes du pays des Djallonké. Il asservit plusieurs autres jietits États du haut Sénégal, et, se croyant désormais invincible, vint, en 1857, attaquer le poste français de Médine. Là se brisa sa fortune; mais Omar, vaincu sur le Sénégal, se dirigea vers le Niger, en achevant la conquête du Kaarta et du Bélé-dougou; Ségou et le Massina le reconnurent comme maître; ses armées s'avancèrent même jusqu'à Tombouctôu. A peine fondé, l'empire des talibé toucouleurs se disloqua. Les querellés de famille entre les successeui*s d'Omar et les révoltes des Bambara et des Mandingues opprimés amenèrent la désagrégation de l'État; puis les progrès des colonnes françaises, s'avançant comme un coin dans le cœur d'un, chêne, partagèrent le royaume en fragments distincts : au nord-ouest le Kaarta, à l'est le Ségou, îiu sild-ouest le Djallonké-dougou. L'éloignement de ces divers domaines et la difficulté que présente le ravir taillement des troupes dans un pays que les Toucouleurs ont ravagé et même, en maints districts, transformé en solitude, ne permettent pas de

* Colin, Revue Française de Véiranger et des colonies, octobre 1885. « Joseph Thomson, Cooc/fTorrf», January, 1886.

540 NOUVELLE GÉOGKAPHIK UMVKItSELLt:.

songer à rétablir l'uiiité de ccL empire : dans l'espace d'une génération il s'est effondré, et maintenant il n'en i-esle que les débris. L'instabilité des États dans ces régions du Niger est bien exprimée par un proverbe bambara : « Un l'oi ne peut traverser le Djoliba dcuï fois dans sa vie'. >>

I>e gros des populations qui habitent les vallées du haut Niger et de ses affluents appartient à la race mandingue. Les Kouranko de la région des

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soui-ccs sniit les fréres de cetix qui vivent sur le vereant' occidental des monts Lnma, dans les bassins du la Hokeilc et de la Kamaranka. Les Kouranko du Niger se divisent en un grand nombre de petits États indépendants les uns des autres, ayant tous leur roi, leur conseil des anciens, leui's félicheiirs, leui's pratiques siiéciales et leurs jalousies de Village à village : ce qui l'end les voyages dans ce pays très longs et parfois péril-

' l'aul Sili'iltpt, ouvrage-oilo.

KOURANKO, KISSI, OUASSOLLOU. 541

!eux. I^urs voisins de l'est, les Kissi, beaucoup plus uiinables pour les étrangers, ont pris l'habitude de marier leurs filles à des marchands nomades, Mandingucs ou Sou-Sou. Sédentaires eux-mêmes, ils ont ainsi des relations suivies avec des gens de tout pays, entre le littoral sénégambien efc les montagnes de Kong. Plus au nonl, les Sangara, vivant jadis en petites républiques municipales autonomes, administrées par un conseil de vieillards*, ont dû reconnaître le pouvoir de Samory. Cette région est le pays des fables. On parlait àWinwood Reade de natui'els (|ui vivraient fies heures entières au fond du fleuve et qui sauraient apprivoiser les crocodiles; les femmes surtout sauraient s'attacher ces monstres. Le mythe des Amazones, qui se retrouve en tant de contrées, existe aussi dans cette partie de rÂfri(|ue, chez les Kissi; mais on ne sait encore quel est le fond de vérité qui se cache sous leurs légendes, a A douze journées de iharche de leur pays, » disent-ils, vers l'orient, la grande ville de Nahalo ne serait habitée que par des femmes. Tout homme qu'elles rencontrent dans la ville ou dans les alentours doit être mis à mort : ainsi le veut la loi ; mais il arrive fréquemment que des étrangers sont épargnés et tenus secrètement captifs; les lîls (jui naissent de ces unions entre prisonniers et femmes libres sont tués impitoyablement : on ne laisse vivre que les lillés'. Winwood Reade raconte aussi, d'après oui-dire, que dans le pays des Kissi les femmes connaissent l'art de rendre bleus les yeux de leurs enfants en faisant près de l'orbite des piqûres où elles introduisent une ]joudre de leur composition ^ Knlin on parlait à Moliien d'un certain peuple des Maniana, chez lequel on aurait l'habitude de tuer les malades et les vieillards pour en manger la chair; dans ce pays, les marchés seraient approvisionnés de viande humaine.

La nation des Ouassoulou paraît être numériquement la plus puissante de la région des affluents à l'est du haut Niger occidental : les villages y sont si rapprochés les uns des auti'es, que le roi transmet ses ordres, disent les indigènes, sans avoir à sortir de sa capitale : « sa parole est portée de voix en voix, jusqu'aux extrémités du royaume »*. Ixîs gens du Ouassoulou sont considérés par Caillié comme appartenant à la rnce des Foula; cependant ces noirs ressemblent par beaucoup de traits aux Bambara et la langue du pays est le mandingue. Les Sarakolé, chez lesquels se rencontre la foule des marchands, sont également fort nombreux

' Winwood Reade, ouvi*age cité.

* Zweifel el Moustier, incnioirc cité.

* African Sketch-book.

* Gallieni, ouvrage cité.

dans ce pays\ Les villes sont habitées par des mahométans, tandis que les Ouassoulou de la campagne restent indifférents à l'Islam ; ils accueillent bien les musulmans, comme tous autres étrangers, mais ils se refusent à imiter les pratiques des marabouts. Caillié vante les Ouassoulou comme les nègres les plus doux et les plus hospitaliers qu'il ait renqpntrés : ils sont très polis, môme trop, puisque les iemmes vont jusqu'à s'age* nouiller devant l'étranger ; et leur curiosité, quoique très éveillée, ne devient jamais indiscrétion, comme chez les Mandingues. Vrais Foula parles bons soins donnés au bétail, les Ouassoulou ont de magniGques troupeaux de botes à cornes; ils élèvent aussi des moutons, des chèvres et quelques chevaux; d'ailleurs peu résistants à la fatigue, les hommes s'occupent exclusivement de soigner la volaille. Très pacifîques de nature, les Ouassoulou sont vaillants pour la défense de leur pays, et les marchands venus aux postes français du Niger disent qu'ils ont su jusqu'à maintenant résister aux attaques de Samory. Au temps de Caillié, ils se servaient d'arcs et de flèches; les fusils étaient fort rares dans le pays; de nos jours, il n'est plus de peuplade nigritienne qui n'ait abandonné la flèche ou le javelot pour l'arme à feu. Le mouvement de pression des peuples qui depuis des siècles se produit invinciblement dans le sens de l'est à l'ouest dans cette partie du continent africain se continue de nos jours : en 1879, lors du voyage des deux explorateurs du haut Niger, Zweifel et Moustier, des conquérants de provenance haoussa campaient sur la rive droite du fleuve et l'on s'attendait à les voir continuer leur marche victorieuse vei*» la région des montagnes.

Au nord des Ouassoulou, des Djallonké et des colonies de Mandingues et de Foula policés, le gros de la population des rives du Niger et des pays avoisinants est composé de Bambara. Ces nègres, qui se disent eux-mêmes Ba-manao ou Ba-mana, c'est-à-dire « Gens du Grand Rocher' », seraient, d'après leurs traditions, originaires des montagnes du sud et n'habiteraient que par droit de conquête les bords des deux Bakhoy, du Niger et du Sénégal, le Bélé-dougou, le Bakhounou, le Kaarta et autres pays où dominaient autrefois les Sarakolé*. Ils sont de même souche que les Mandingues et parlent une langue dont les radicaux ne diffèrent point de ceux du malihké. D'ailleurs, les migrations à travers le continent, les mélanges causés par la conquête et par l'esclavage ont diversifié le type à l'infini, et, suivant les pays qu'ils ont parcourus, les ob-

* Pielri, Les Français au Niger.

* Bingcr, Essai sur la langue bambara.

' Bérengcr-Férjud, Les Peuplades de la Sénégambie,

OUASSOULOU, BANBARA.

servateurs décrivent ces nègres de manières bien différentes : d'après les uns, leBamana aurait les lèvres minces et le nezaquilin; d'après les autres, sa bouche serait énorme, lippue, repoussée en avant par des incisives obliques, et le nez serait épaté, « l'ouverture des narines formant deux ovales

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parallèles et tournés en avant. » On peut dire seulement qu'en moyenne les Bambara sont des nègres à peau très foncée et à chevelure laineuse, plus grands et plus forts que lesMalinké, d'une beauté corporelle moins sculpturale que celle des Ouolof, des Serer et des Krou. Ils se distinguent de leurs voisins par trois enUiilles parallèles tracées sur la joue, du coin de l'œil à la commissure des lèvres.

L'industrie est très développée chez les Bambara. Comme forgerons ils

sont parmi les plus habiles des nègres : les tubes d'argile qui servent de soufflets aux hauts fourneaux sont très ingénieusement construits et parfois on a la précaution de les lier fortement au moyen de lianes pour les empêcher d'éclater. Les Bambara savent fabriquer la poudre depuis plusieurs générations, habiles h se procurer le salpêtre par le lessivage des terres ; ils tissent des cordes et des câbles, jeUent des ponts sur les marigots, construisent des pirogues et des bacs. Les maisons des Bambani ont pour la plupart une forme généralement rectangulaire, un toit plat, bien charpenté, pourvu de gouttières pour l'écoulement des eaux, d'ouvertures pour l'échappement de la fumée. Au moyen de cendre délayée ou d'ocre rouge, les murs en pisé sont décorés de dessins i*eprésentant des mains, des pieds, des animaux, des figures géométriques : peut-être ces peintures primitives eurent-elles autrefois une valeur magique pour proléger la demeure contre le mauvais génie, mais aujourd'hui elles n'ont d'autre but que de satisfaire le sens artistique des habitants. Les Bambara ont aussi quelques connaissances astronomiques et prédisent le temps d'après l'apparence du soleil, de la lune et des constellations *.

De même que les Ouassoulou, les Bambam sont doux, hospitaliers, génél'eux, sans rancune. Un rien les invite au rire ; ils s'entretiennent toujours avec animation et crient tous ensemble; dans les fêtes, qu'ils célèbrent à tout propos, ils dépassent les autres indigènes en folies bruyantes* Ils n'égalent pas les Mandingues en talent musical, mais ils savent faire un vacarme plus assourdissant de tambours et de flûtes : la veille d'un combat, quand ils se préparent à la mort, les trois notes lugubres de la trompe interrompent de temps en temps la musique joyeuse*. Les Bambara sont renommés pour leur bi'avoure, et nombre d'entre eux se vendent pour aller faire la guerre au service de chefs étrangers : il est arrivé souvent que des guerriers bambara ont ravagé leur propre pays sous les ordœs des conquérants français. Seuls parmi les indigènes les Bambara sont assez vaillanU^ pour attaquer de force un ouvrage défensif, mais ils sont aussi implacables dans la victoire qu'ils sont doux pendant la paix. Il est un serment que le Bambara ne viole jamais, celui qu'il a fait sur « la poudre et le fusil ». Les conséquences de cet amour de la guerre pour la guerre ne^ pouvaient être que l'asservissement. En dépit de leur vaillance, les Bambara sont partout assujettis à d'autres peuples : dans les vallées du hau/ Niger, ils obéissent aux Foula et aux Mandingues ; dans le Soudan français

* Hiiigrr, ouvrage cité.

* Piclri, iiu'iiioiiv t-iti*.

ils doivent ri-speeler les ordres des commandants de forts; sur la rive opposée du Mger et dans le Kaarta, ils sont opprimés pai' les Toiicouleui's; seulement quelques petites tribus, entre le Kaarla et le Bélédougou, [>euvent être considérées comme entièrement indépendantes.

D'ailleurs l'esclavage est de tradition, pour ainsi dire, chez tes Bambara. Les captifs de cette nation étaient jadis beaucoup plus appréciés que ceux de tribus difiërentes, parce qu'ils acceptaient plus tranquillement leui' destinée et ne songeaient ni à la l'évolte ni à la fuite. D'autre part, parmi les Bamliara, les hommes libres subissent facilement ta domination des esclaves :

dans la plH|iart des petits États du pays l'autorité se trouve ordinairement entre les mains de la domesticité ; les chefs confient à des ca](tifs leur-s tre- 9ors, leur famille, leurs affaires, hh conduite de leurs troupes, et la foule des sujets n'est point choquée d'obéir à de pareils ministres*. Quand un souverain montait sur le trône du Kaarta, le premier qui l'acclamait était le chef des captifs, étalant devant lui les trésors de la couronne, puis le chef des forgerons, ((ui était en même temps le« maréchal de la noblesse», s'adressait au roi en prononçant ces paroles honteuses : « Souviens-loi d'ahoni que lu es notre maître et que nos tètes t'appartiennent. » La caste

• Ricurd, Lî Sfnéijal, rlude intimf.

5tli .NUIJVI^I.I.Ë IiF:Oi;ilAI'l|]K L^JlVKKSKLMi.

Riipéi-ieure, celle des Koiirbai'i, ipii so ilit a|ijiui'L'iili!« aux hippopotames, avait tous les ilmiLs sur les mai-cliiiiuls sarakolé, sur les « Immiiii's liliivs » des castes inférieures, sur toute la foule lies travailleiii"s du sol, «les«3«- (lanUi des Diavaiti et das lûissoiiké vuîncuK. Ixsk Massn-^i nti la " Senienra de Massa », l'un des anciens rois, sont nohles parmi les nobles: ils étaient les conseillers du souverain et se distrilmaiciit Lmis les honneurs: la [leine de mort ne |iouvail jamais lUii- [intiHinn'e eiiiilie eux, et ni(''me ceux qui étaient coupables de crimes oii de délits échappaient ii toute punition si, aiuiNs la senlenee, ils n'iussissairiit à eraehei' sur leur aecusalflur. iiCS Massa-si se distinguaient du eominnii d<-s Itanibiini par un lourd anneau d'or pendant à l'oiville droit»- cl s(uiti'nu, en niilrc, |mr une Iivssh de rheveux ou par wae lani^l■e de cuir. Avant que l'invasion des Toucouleurs vint niodilier de foiv* les anciennes coutumes, im sacrifiait parfois des prisininirrs de guern- sur la tombe des Massa-si, et les maisons des grands étaient foTidécs sur des enfants t'uoi^'""- 1*"'"* 'i fsimille, eomme dans ta^ nation, te nij^ime est strictement iiionai-chique ; la ft-mme est la « captiv du niai'i " ; jusqu'à la puberté, IVnfant esl l'esclave de smi pèiv; mais il J suffit d'nniinaiiv que li' principe Miil reconnu et, dans la pratique, femmes | el enfants jouissent d'une entière lilK'i'lé : il arrive nn'-me que les fcmmct | donnent leur avis dans les conseils ib' villages. Les animaux domestiques sont fort bien traités par les Bambara, ce qui fait dire aux AndMW qiH ces noirs vivent avec leurs ehiens et qu'en certains endrtiits les village»^ sont {,'*'U^«nii'« par des i^lres velus, il demi chiens, h demi Itambara^

l'res([iie Ions tes Iluinaiiii, (lu inniii-; ceux du Kii;irl;i. se disent inabonii'tiins, mais ils ont ])eu de zide et sont leniis |)onr des kafirpar leurs maîtres loueouleurs : il est même de nninbieuses tribus qui, en regagnant leur indépendance jxililique, oui abandonné toutes les cérémonies de l'islain, pour repl-eudre les danses el tes amusemenis inlerdits; dans les fêles on aime à s'enivrer de dolo el à manger de la viande de chien, même de chacal, ne fùl-ee que pour léuniifïner ainsi de sa haine pour la ivligion des oppresseurs. Ainsi le inatiomélisme, si envahissant en d'autœs pays de l'Afrique, ivcule chez les Itambara comme chez les Kouranko. Quant h U • pratique de la cii'eoncision, elle est, comme celle de l'excision pour les jeunes tilles, bien anl<>rieure à l'arrivée des mahomélans dans la coiiLrée; ceux que l'on ebai'gc dc^ faire ces opérations sont les forgerons el leura femmes, gens de casie supéiieuiv qui n'ont jamais élc asservis, et i|ui viv(!ut, dit-on, en communication conslanle avec les es|>rils. Des sociétés