TOMBOUCTOU, OUALATA, BOUROUM, GOGO

Tille dans laquelle ils se promènent en conquérants. L'administration municipale est conlîéeà un kahia ou maire, appartenant à la descendance des « Archers » andalous qui détruisirent Tempire des Soughaï ; mais le pouvoir de ce dignitaire est soumis au contrôle d'un chef ou sultan des Touareg et de la famille des chorfii Bakhaï, marahouts dont l'ordre a ses fidèles dans tout le Sahara et jusque dans la Berbérie*. Tomhouctou est une ville savante, possédant les plus riches bibliothèques à Test du Ilaoussa, et ses théologiens discutent sur tous les points de foi avec la même subtilité que les docteurs chrétiens du moyen âge.

Le pays de Bouroum, au méandre oriental de la grande boucle du Niger, n'a plus de grand marché comme le méandre rapproché de Tomhouctou. Cependant ce marché exista jadis et la légende dit même qu'un Pharaon le visita, suivi d'une armée. Cette légende a probablement un fond historique, car là est la partie du Nigeria plus rapprochée de l'Egypte et de ce côté durent s'étiiblir les premières relations directes entre les riverains des deux fleuves : c'est là, dit-on, que la culture du riz, encore pratiquée par les gens du pays, fut introduite pour la première fois dans le bassin du Niger; c'est là aussi que se montrèrent les premiers mahométans et que commença l'œuvre de propagande pour la religion nouvelle. Des villages songhaï très populeux se succédaient aux bords du Niger lorsque, en 1843 ou 1844, une armée de P^oula vint s'emparer du pays en offrant bataille aux tribus des Touareg, qui s'étaient assemblées à une cinquantaine de kilomètres au sud du coude du Bouroum ; mais ceux-ci n'acceptèrent pas le combat et laissèrent leurs ennemis dévaster le pays : les villages furent rasés et ce qui restait de la population vaincue transféré dans le Massina.

La capitale de l'empire des Songhaï, Gogo (Gao ou Garlio), à 100 kilomètres au sud du Bouroum, avait autrefois plus de 10 kilomètres en circonférence. Elle se composait de deux cités, la ville païenne, située sur la rive occidentale, et la ville mahométane, bâtie sur la rive orientale, la plus raj)[)roehée de la Mecque; en outre, un quartier insulaire s'élevait entre les deux bras du fleuve. De nos jours, il ne reste plus que deux ou trois cases sur la rive droite; l'île est déserte, et sur la rive gauche trois cents cabanes rondes, au milieu des bouquets de palmiers, n'apparaissent même pas comme un village : on dirait plutôt des masures dispersées dans la campagne. Cependant un antique édifice se montre dans ce qui fut autrefois le centre de la cité : c'est une tour de mosquée qui res-

* Barth: — Duveyrier; — L. Rinn, Marabouts et Khouan.

semble à celle d'Agadès, dans l'oasis d'Aïr, une espèce de pyramide massive d'une hauteur de 15 mètres seulement, composée de sept terrasses en retrait dont la maçonnerie est consolidée par des poutrelles en bois de palmier faisant saillie : Hadj Mohammed Askia. le fondateur de l'empire éphémère des Songhaï, est enterré sous cette masure informe. Quant au commerce de l'ancienne « cité de l'Or », il est tellement diminué, que Barth put à peine trouver une barque étanche sur la plage. On ne sait où se trouvait Li capitale des Songhaï antérieure à Gogo, la ville de Koukia, dont Cadamosto parle sous le nom de Coccia : il est probable qu'elle était peu éloignée de l'emplacement choisi par Askia pour la construction de sa résidence. A une petite distance au sud vit la petite tribu foula des Gabero, qui se distinguent des Songhaï environnants par leur beauté et leur intelligence ; mais ils ont abandonné l'usage de leur langue pour parler celle de la nation qui les entoure.

En aval de Gogo les rives du fleuve sont presque désertes sur près de 300 kilomètres de parcours. Des villages populeux, des convois de barques, de riches cultures ne commencent à se montrer qu'à proximité des villes jumelles Garou et Sinder, bâties l'une et l'autre sur des îles rocheuses, dans un archipel du Niger. Des deux côtés du fleuve, la plaine, d'une largeur totale d'environ 12 kilomètres, est parsemée d'habitations et produit en abondance le millet pour la consommation locale et pour l'exportation dans le pays des Touareg et à Tombouctou. Ensemble les deux cités insulaires comprennent plusieurs milliers de cases et Barth en évaluait la population totale à seize ou dix-huit mille habitants : actuellement elle constituerait l'agglomération urbaine la plus considérable de tout le haut bassin du Niger en amont du confluent avec le fleuve de Sokolo. Les deux villes jouissent d'une certaine indépendance politique ou plutôt elles profitent de la rivalité de deux suzerains, le chef des Touareg métissés qui peuplent les alentours, et le gouverneur haoussa de la ville de Saï, située à un peu plus de 200 kilomètres en aval. A l'ouest de Sinder, le pays est occupé jusqu'à une certaine dislance de la rive par des Songhaï indépendants : il faut traverser leur territoire pour atteindre Doré, la capitale du Libtako, province qui appartient, du moins nominalement, royaume haoussa deGando. Doré, ville de 4000 habitants, Songhaï pour! plupart, mais comprenant aussi des fugitifs de tous les pays environnant

dévastes par la guerre, est le lieu de marché le plus fréquenté de la régior" limitée par la grande boucle du Niger. Ou y échange surtout des plaquer de sel contre des bandes de colon et des noix de kola ; les chevaux sont \â ce gloire du Lihlako ».

GOGO, GAROU, SINDER,' DORÉ, SAl. 579

La ville de Saï, dont le nom songhaï, ayant le sens de c< Fleuve », est dû probablement à la route de commerce qui traverse le Niger en cet endroit, est le principal lieu de passage en aval du Bouroum. Le trajet, que surveille un « roi du fleuve », se fait en des barques, de 12 à 13 mètres de longueur, fok*mées avec art de deux troncs d'arbres creusés et mis bout a bout. La ville, située sur la rive basse de l'occident, parfois submergée dans les fortes inondations, occupe une étendue considérable, d'environ 2 kilomètres de côté, mais elle n'a pas de quartiers compacts offrant un caractère urbain ; elle se compose plutôt de hameaux distincts, et toutes ses cases, à l'exception de la maison du gouverneur, sont construites en nattes et en roseaux. Une dépression tantôt à sec, tantôt emplie d'une eau marécageuse, partage la ville en deux moitiés, et les palmiers doùm qui l'ombragent donnent à l'ensemble une apparence assez pittoresque, par contraste avec les plaines nues des alentours. Ce qui fait l'importance de Saï, c'est le rôle d'intermédiaire qu'elle a par son marché sur la route de Sokoto et de Gando à Tombouctou ; en outre, elle est le débouché naturel, sur le grand fleuve, de toute la région de Mossi ou Moré-ba, qui s'étend au sud-ouest sur le versant septentrional des montagnes et des plateaux désignés sous le nom mandingue de Kong. Les Mossi, qui paraissent appartenir à la même race que leurs voisins du nord-ouest, les Tombe, et du nord -est, les Gourma, parlent une langue de même origine; mais de nombreuses colonies de Mandingues et de Foula sont éparses dans leur territoire, centres de commerce et de propagande mahomélane. Les Mossi sont une des nations de l'Afrique nigérienne dont l'histoire remonte le plus haut. Au commencement du quatorzième siècle, une armée de Mossi franchit le Niger et s'empara de Tombouctou : les c< maîtres de l'épée » et les « maîtres de l'arc » faisaient redouter au loin la puissance de ce peuple. Les Portugais en entendirent parler lors de leurs premières explorations du littoral et, d'après la description de certaines coutumes, s'imaginèrent que le roi du pays était ce fameux « Prêtre Jean » si longtemps cherché en tant de contrées, du territoire des Mongols jusqu'à celui des Cafres; des ambassades furent envoyées à sa recherche. Le fondateur de l'empire des Songhaï, Mohammed Askia, somma les Mossi de se convertir a l'Islam; mais ceux-ci, « après avoir interrogé les âmes de leurs ancêtres, » déclarèrent qu'ils ne changeraient point de religion, ce qui leur valut une « guerre sainte » de la part du roi fanatique, la destruction de leurs villes et le ravage de leurs champs. Néanmoins ils sont restés païens, si ce n'est dans les villes, où l'influence étrangère est prépondérante. Les Mossi, que Barth dit être la race la plus

580 >ODVELI.K UÉOGliAPIIlE USl VEHSELI.E.

éiifii^i(]iie (ic la cuiilrcir, ont une organisation fikiéralive : leur pays se divise eu un graud nombre de petits États autonomes, acquittant un léger triliut au iirliice de Woghodogho, la ville centrale du terriluire. Habiles mnrrhands, les Mossi se montrent dans tnutes les foires des pays envi-^ ronnanls, où ils am)'>nent leurs petits ânes vigoureuï, chargés de noin^ kola, de bandes de coton lissées dans ieur pays et d'objets en cuivre. ilVas au travail de leurs mineurs et de It^urs vtiaudi'onniers. On reœniL^t

facilement les Mossi à leurs clieraises colorées et à leui's énormes cn^hapeaux de paille, qui ressemblent à ceux des Kabyles de la Berbéric icm-éridionalc.

En aval de Saï, jusqu'au conlluenl du fleuve de Sokoto, le Nigei~ n'a encore clé suivi que par un seul Kui'Ojiéen, Minigo Park. De nombrei'ws villes sont énumérécs par liarlh comme cités riveiaines ou voisines (/ii cours fluvial, mais leur position et leur imporlance relative ne sont pas connues : ou sait seulement que Kinilacbi, marclié fréquenté de la nvc orientale, est situé à une trentaine de kilumctres au sud de Snï.

La partie du Soudan dont le fleuve de Sokoto forme l'artëre principale et qui est limitée au nord par le Sahara, à Test parle versant du lac Tzâdé, au sud par le faite de séparation d'avec le Benué, à l'ouest par le cours du Niger, constitue une région naturelle bien distincte : c'est le Ilaoussa, dont le nom a peut-être pour origine le mot Aoussa, qui, dans la langue des Touareg, a le sens de Cis-Niger, par opposition aux termes de Gourma et d'Aribinda, signifiant Trans-Niger. Les limites de cette région naturelle sont trop faciles à franchir, à l'exception de celles du nord, vers les sables et les rochers, pour qu'elles n'aient pas été dépassées en plusieurs endroits. Tandis que les Africains de races diverses se sont établis dans le Haoussa, de leur côté les Haoussaoua occupent de vastes territoires en dehors de leur domaine central, et les frontières politiques n'ont cessé de flotter par suite des migrations et des conquêtes. Actuellement le pays de Haoussa, une des contrées les plus riches et les plus populeuses du Soudan, celle où se pressent le plus de grandes cités, jouit d'une influence prépondérante sur les régions des alentours. Il commande a de nombreux États situés en dehors de son bassin, et sa langue, considérée par les nègres de ces régions comme l'idiome par excellence du commerce et de la civilisation, s'est répandue dans la plus grande partie du Soudan. En décrivant le Haoussa, il est impossible de ne pas y comprendre quelques-unes des contrées avoisinanles, offrant les mêmes conditions de climat, des habitants de même race, participant aux mêmes destinées politiques. La superficie du territoire qui comprend, avec le Haoussa proprement di't, tous les bassins des rivières qui s'unissent au grand fleuve entre le gulbi de Sokoto et le Benué, peut être waluée approximativement à 400000 kilomètres carrés. Quant à la population de cette vaste contrée, les statistiques sommaires donnent, sans raisons à l'appui, les chiffres de dix et même de vingt millions d'habitants ; mais les descriptions de Barth, de Bohlfs et autres voyageurs ne permettent pas de croire à une densité de population supérieure à dix habitants par kilomètre carré, quoique certaines régions, autour de Gando, de Bida, d'Horin soient aussi peuplées que les plus industrieuses campagnes de l'Europe. Il y aurait donc au plus quatre millions d'habitants dans le Haoussa et les territoires qui en dépendent, non compris le bassin du Benué.

b82 NOUVELLE GÉOGRAPUIE UNIVERSELLE,

A Test, le bassin du Niger n'est pas séparé de celui de Tzâdc par un faîlc régulier, ayant une saillie continue facile à reconnaître. Il est vrai que le seuil de partage entre les deux bassins est plus distinct qu'entre le Chari et le Benué, où des marais et des lacs paraissent appartenir aux deux versants à la fois; cependant les pentes sont si peu sensibles dans le Haoussa oriental, qu'il est difficile en maints endroits de reconnaître à quel système appartiennent les eaux courantes ou les flaques qui se maintiennent pendant la saison des sécheresses. Mais la région faîtière est parsemée de nombreux rochers, aiguilles'et dômes de granit qui transforment quelques districts en de vastes labyrinthes. Ces pays de rochers offrent de charmants paysages. Entre les pierres la terre végétale est épaisse, et des palmiers, des arbres touffus croissent en bouquets pittoi^esques; des champs se déroulent en rubans irréguliers sur les contours des buttes ; des cabanes se blottissent au-dessous des falaises; il est des villes, telle Doutchi, entre Sokoto et Katsena, qu'on distingue à peine dans le dédale de roches qui se dressent de toutes parts.

Le manque de pente dans le sol, les cavités nombreuses ménagées entre les saillies des rocs ont eu pour conséquence d'empêcher la formation régulière d'une ramure fluviale : dans une grande partie de la contrée il n'y a point de ruisseaux, mais seulement des flaques d'eau, lacs ou étangs, qui croissent et diminuent, se forment et disparaissent suivant les saisons. Même là où les pluies annuelles ont creusé des lits continus, les rivières sont pendant plus de la moitié de l'année réduites à des mares allongées, séparées les unes des autres par des bancs de sable : ce sont des koramma ou coulées dont on voit briller les eaux de distance en distance et dont les seuils mis à sec offrent des endroits favorables pour le campement des caravanes. Seulement dans la partie inférieure du bassin la rivière de Sokoto offre un courant continu, mais ses eaux, qui se traînent paresseusement sur les cailloux, sont malsaines pour les hommes et les animaux : on ne boit que l'eau filtrée qui s'amasse par suintement au fond des trous creusés à la main dans la grève. D'ailleurs la différence est fort grand<

pour la quantité des pluies dans les deux parties du bassin, l'une voisina des steppes sahariennes, l'autre appartenant à la zone du Soudan. Les=5 transitions du climat sec au climat humide sont très brusques en cette? région de l'Afrique : a cent kilomètres du nord au sud l'abondance annuelle? dos pluies et, par suite, la richesse et la variété de la végétation difteren/ d'unejnaniore frappante. L'écart de latitude entre Sokoto et Gando n'est pas mrme de 70 kilomètres; mais, tandis que les [)Iuies sont rares dans la ville la plus rapprochée du désorl, elles sont au contraire fort abondantes