HAOUSSA

à Gando : des indigènes observateurs interrogés par Barth lui dirent que la moyenne des jours de pluie à Gando serait de 92 par an ; d'après lui, la hauteur annuelle de la colonne pluviale dépasserait 2 mètres dans cette partie du versant nigérien. Pendant la saison des pluies il est extrêmement difficile de parcourir le pays : toutes les rivières débordent, les dépressions sont occupées par des marais, les chemins détrempés se changent en fondrières. Grâce à sa végétation arborescente, la partie méridionale du bassin de la rivière de Sokoto garde un aspect riant durant toute Tannée, tandis que la partie septentrionale du pays a, dans la saison des sécheresses, l'aspect le plus triste : en maints endroits, on n'absous les yeux qu'une savane brûlée.

Dans les districts habités du Hacgissa, comme dans le Sénégal, ce sont les tamariniers, les baobabs et les fromagers qui, par leurs dimensions et la majesté de leur port, donnent surtout son caractère au paysage. Le fromager était l'arbre sacré par excellence quand les habitants du Ilaoussa étaient encore païens. On le voit surtout aux portes des cités : à sa base se faisaient les sacrifices et se tenaient les assemblées solennelles; son vaste branchage, s'élevant en dôme au-dessus des autres arbres, indique de loin la route aux voyageurs. Les trois espèces de palmiers qui dominent dans le nord de l'Afrique, mais en des régions distinctes, le dattier, le doûm, le deleb, se rencontrent ici en quelques cantons à côté les uns des autres. L'arbre à beurre est commun en certains districts du pays de Sokoto, et des provinces sont devenues fameuses par leurs forets de doroa (parkia), l'arbre dont les graines, torréfiées et pilées, servent à fabriquer des tablettes qui ressemblent aux plaques de chocolat et fournissent un condiment très apprécié : un grand commerce de ces tablettes se fait des provinces boisées du sud aux districts du nord, où l'arbre est rare, et au bassin du Tzâdé, où il n'existe pas. Dans les forets qu'abat la hache, le doroa, de même que l'arbre à beurre, est toujours respecté. Le papayer, introduit on ne sait à quelle époque et probablement par la voie d'Egypte, ainsi que l'indique son nom, — gonda Masr *, — se voit à côté de toutes les habitalions dans le Ilaoussa du sud ; mais le bananier, duquel on a dit, à tort, qu'il « suit le nègre à travers le Soudan tout entier' », manque .dans l'espace d'environ 1000 kilomètres en largeur qui ^sépare l'Adamaoua du Gando ; il redevient très commun et donne d'excellents fruits dans la région occidentale du Ilaoussa. Le riz est la céréale par excellence dans tout

* Bartli, ourrage ci lé.

» Grisebach, La Végétation du Globe.

le bassin de la rivière de Sokoto, tandis qu'à Test, dans le Bornou, cette plante est inconnue des cultivateurs. Les oignons sont exquis et constituent une part très importante de Talimentation des indigènes ; Barth dit que dans son long et périlleux voyage à travers le Soudan il a dû plusieurs fois sa guérison de la dysenterie aux oignons et aux fruits du tamarinier. Parmi les plantes industrielles, le cotonnier est la plus répandue, comme elle Tétait déjà au seizième siècle, d'après les récits de Léon l'Africain.

Quoique les guerres civiles et les exterminations en masse aient dépeuplé mainte région du Haoussa, l'ensemble du pays a été si bien parcouru dans tous les sens, couvert de cultures, de villes et de bourgades, permanentes ou temporaires, que les grands animaux sauvages se sont depuis longtemps éloignés des régions du centre. On n^ voit pas de rhinocéros dans le Haoussa ; l'éléphant se rencontre en des districts écartés, qu'il parcourt en bandes considérables, et le lion, animal sans crinière, comme celui de l'Aïr, apparaît dans les régions nigériennes des steppes du Sahara. Le monde des oiseaux est représenté autour des villages par des myriades de tourterelles et de colombes, et dans la foret par des espèces diverses, au plumage éclatant. Des troupeaux d'animaux domestiques peuplent les clairières et les savanes. Toutes les chèvres ont une couleur brune uniforme, toutes les vaches sont d'un blanc pur, et les taureaux ont tous à la nuque une boul de graisse qui leur retombe sur l'épaule. Les Haoussaoua sont de zélés api culteurs, et des ruches, formées de branches évidées, sont suspendues aus: baobabs. Dans les parties basses et marécageuses de la contrée les mous tiques sont un fléau presque intolérable, bien autrement redouté que le serait le voisinage de carnassiers ; mais en quelques districts les ind gènes ont trouvé un ingénieux moyen d'échapper aux persécutions d insectes. A une certaine distance de leurs huttes ils ont ménagé, à

trois ou quatre mètres au-dessus du sol, un réduit placé sous la toiti^ m^ conique d'un hangar que soutiennent quelques pieux : cette cachette ^e^^-/ complètement close pendant le jour; la nuit venue, ils s'y introduisent sêu moyen d'une échelle, et, refermant soudain la porte derrière eux, somii enfin délivrés de la nuée bourdonnante des moustiques.

Les Haoussaoua disent être venus du nord : lesGoberaoua, qui dominaieul autrefois dans les montagnes de l'Aïr, appartiennent à cette famille de peuples. Dans la généalogie mythique des Haoussaoua, le nom du granrf ancêtre semblerait impliquer pour toute la race, à l'exception des « fils de Gober » , une origine servilc : la période de liberté première se siroil