POPULATIONS RIVERAINES DU BENUÉ

représentants les plus fanatiques de l'Islam, il existe encore plusieurs tribus de cette nation, surtout vers le haut Benué, qui sont restées païennes et dont les hommes gardent encoi'e leurs troupeaux en état de nudité. On reconnaît sans peine que les Foula de ces régions n'en ont pas été l'élément civilisateur : ce sont les llaoussaoua et les Kanouri qui les ont initiés aux sciences, aux arts, aux mœurs policées, et pour les costumes ils ont copié les modes des musidmans du nord : jusque sur les bords du Benué il est de bon goill pour un grand personnage de se voiler la figure par un lilzam, comme le font les Touareg dans les solitudes poudreuses du Sahara.

Sur la rive gauche du Benué, dans l'Adamaoua, les Foula sont plus nombreux que sur le versant septentrional du bassin et constituent même la majorité en quelques distiicls. C'est là qu'il en est resté le plus en dehors du mahomélisme : ils ont encore leurs mœurs primitives et Rohifs se demande s'il ne faudrait pas voir dans cette légion le berceau de leur mce ; mais ils ont un maintien moins noble, des traits moins réguliers que les Foula de l'ouesl*. Ceux d'entre eux (|ui se disent musulmans ne pratiquent pas leur culte suivant les formes voulues. Lors du voyage de Ilutchinson sur le Benué, aucune des communautés riveraines de Foula ne possédait une mosquée. La plupart des royaumes de la rive gauche sont {gouvernés par des souverains foula, entourés d'une colonie de conquérants, et le langage dominant dans les villes est le leur; mais la population est fort mélangée et en maints endroits de prétendus Foula appartiennent en réalité à d'autres races. A Zhibou, cité dont les habitants sont croisés de Haoussaoua, de Foula et d'autres éléments ethniques, les femmes sont presque toutes de taille et de proportions gigantesques*. En plusieurs districts les femmes foula ont l'habitude de se teindre les dents en rouge par la mastication d'une plante; ailleurs elles s'ornent le nez d'un brillant clou de cuivre dont la tige suit la courbe de la joue jusqu'à l'oreille. Comme dans le Fouta-Djallon, les villes et les villages peuplés d'hommes libres sont entourés de hameaux, des roumdéj uniquement habités par des esclaves cultivateurs. Les peuplades aborigènes, Sani, Boula, Bassama, Mboum, Fali, compris ordinairement sous le nom général de Balta, ont été refoulées dans les montagnes ou dans les forets et pour une forte part mluites en servitude. L'admirable pays de l'Adamaoua, idéal des régions champêtres, est partout labouré par des mains esclaves. Les habitants, qui

* H. Barth, ouvrage cilc.

• Hutchinson, Narrative of the Niger^ Tshadda and Binué Exploration,

NOUYËLLK GKOGKAPHIE IMVËIiSELLE.

Ks

vivaient simplement, n'avaient que leurs corps à donner aux conquérante on les a pris. Barth a vu plusieurs proj^riétaires foula possédant chac |)Ius d'un millier d'esclaves.

En aval des provinces d'Adamaoua et de Hamaraoua, où les Foula so^ en foi'ce, la population prédominante de la l'ive gauche du IJenué est en des Akpa, Ouakari ou l)jonkou, qui se subdivisiMit en nombreuses Irib parlant chacune un dialecte particulier, de la même famille. De ces verses j>euplades, les nues, en contact avec les Foula, sont déjà [)oIicé les autres, vivant à l'écart dans les montagnes et les forets, sont l'es barbares. On dit qu'il est encore des Akpa dans l'intérieur du pays qui font des vêtements de feuilles : on redoute fort ces naturels et même on j accuse d(* cannibalismi*. Dans le voisinage du fleuvi», les Akpa des vi'^ j se sont mêlés aux Foula (»t se fondent avec eux en une race nouvelle; ir^ (teux (]ui sont rc^stés asservis à la glèbe, les Haï-Baï, sont fort méprise- j^ ^. l:»nus pour des êtres inférieurs. Aucun voyageur blanc n'a encore trîivoi^^j^; leur pays pour se rendre au sud dans h» bassin du Vieux Calaliar, quoique 7^ distance h franchir ne dépassi» pas HiK) kilomètres; mais plusieurs <le tou/s émigrants sont divscendus vers la côte et Ton en n^ncontre même dans l'île ' de F(»rnan do Poo. I.c^s Michi on Mitchi, qui succèdent aux Akpa sur la vive méridionale du Renué, occu|M'nt également un vaste territoire s'étendanl au sud jusque dans le bassin du ViiMix Calabar et parmi leurs tribus il err est ([ne les nègres musulmans des villes disiMit être anthropophages, et qni feraient <les vas(»s des têtes (h» leurs enni^mis, d'ailleurs sans qu'aucun indic(» ait jusipi'à maintenant conlirmé cette légende \ Kn face des Miclii» sur la rive septentrionale du Dénué, vivent diverses peuplades cpii parlent la langue donia ou arago, dial<M'te (|ui |)araît ap|)artenir à la famille glossologi(|ii(» du Yorouba. Les Doma loiinent donc, loin di» la nation mère, un<» enclave au milieu de populations divtMses pai* la langue et probahlt-m(»nt par l'origine. Poui* le signe r(q)résentatif des échanges, le pays doina était aussi naguère un domaini» distinct. Lorsque les Anglais y pénélriTonl jK)ui' la première fois, on commençait à se s(»rvir de cauris, mais la monnaie le plus en usage était une phupu» triangulaire de fer, ressendilant à une petite truelle : tiois douzaines de ces phujues représentaient la vabuir moy(Minc d'un esclave; on les ulilisail pour la fabricatiim des cou- W\\\\\ et d'autres inslruments'. Dans le Ouakari la valeur d'échange est le panier de sel.

* Saimiel (irowlhrr, Journal of an EjfclHlon up ih: i\i(jcr an l Tshadda rivcrs,

* lliilcliinsoii, 0 nnig • cilé.