POPULATIONS DU BAS MGEH

Le domaine des Iji^aira ou Ijfalla se prolonge sur la rive fçauche du bas Benué, puis, en aval du coniluenl, jus(|u*à une pelile dislance en amonl du Jella proprement dit : sur un espace (Fenviron 400 kilomètres, le navij^aleur enlend parler dans les villaj^^es riverains la lanji^ue des f<;arra, appelés mssi Apoto ou Apoutou ; toutefois les bannissements et les mijijralions en nasse causés par les jruerres (»t les famines ont en maints endroits inlroluit des populations d'autre orij^ine dans le pays des Ifi^arra : lelle colonie yd compose de Bassa, de Foula ou de Ilaoussaoua venus des ré},non> Toulre-Henué : ailleurs on |)arle le noufé ou le yorouba, connue sur les rives lu bas •Nigei*. Dans Tinlérieur, la zone {j:lossolo}»:ique de Tij^arra s'étend probablement jusque dans li» voisinnge de la rivière du Vieux Calabar; en Lout cas, rinipoîlaîue de la lanjiue est très considérable par le nombre de ^eu\ qui la parlent et c'i^st Tun d(»s idiomes du bassin nigérien que les missionnaires ont le mieux éludiés. Au nord et au sud du confluent des deux grands fleuves se IrouvenI des enclaves de po[)ulalions igbira qui parlent une langue dislincte, égal(»ment connue par des vocabulain^s. La plupart des Igbira babilaient la mésopotamie du Noupé, mais une formilUble invasion des Foula les mil en fuile vers les régions méridionales où ils se trouvent maintenanl. Fn face (Tidda, sur la rive droite du ^iger, se trouve un(» autre enclave, celle des Koukouroukou, paire que leurs cris d'a|)pel imitent, dit-on, \v cbîinl du co(|'. On les a[)|)(dle aussi Ikpéré, mol ([ui est iH'obablement de même origine que celui d'Jgbira.

I/inlluence du mabomélisme s'est fait sentir cliez toutes ces [)opulali(ms païennes, moins par des conversions directes (|ue par l'abandon graduel des anciennes coulumi^s. Dans les villes du pays igarra, les idoles ne sont plus exposées solennellement en public, et l'on ne fait ])lus de sacrifices humains comme on en faisait jadis à la mort des rois pour (ju'ils se rendissent eu bonne compagnie dans l'autre monde. Si les naines ne sont plus obligées actuellement lie suivre leurs maris dans la morl, du moins sontelles tenues de c< mourir pour le monde », en se couvrant de baillons et en se peignant le nez et les lèvres en noir intcMise pour se donner un aspect repoussant. Le souvfMain qui prend b^ nom (rAllab, c'est-à-dire a Père », estpar tradition le [)lus absolu des maîtres : « il ressemble à Dieu lui-même >> et doit en consé([uenc(» se lier par la plus stricte éliquetle pour ([ue sa majesté soit reconnue de tous. Jamais sa main ne peut rien accomj)lir de scrvile : tout travail lui est interdit; il n'a pas le droit de poser son pied dans un canot; il ne peut exposer sa tète augusle à la [)luie. Pour avoir

• Schôii et Crowlher, ouvrage cilé.

G3!2 NOUVELLU; tiËOGRAPEIIIi; U.NIVKRSËLLE

accès dans sa domcun', il Taut entrer jiar une succession d'ouvertures tellement liasses, «]n'on ne saurait y pénétrer c|u'en rampant.

Le domaine (le la langue ibo est encore plus étendu que celui de l'igari'n: il comprend a l'ouest du Niger une vaste zone de territoire dans le pays des Yamulta, comprend au sud tout le sommet du deitu et, se prolongeanL

lïïïïTW CZî*-'^^*™

[EEEK- ^^-—CJ.

"^qtîr^§:trCZl't

a l'est, einlinisse le liassin du Vieux Calaliar jus(pi'ei! des régions inexplom's. La langue se divise en un grand nombre de dialecUis, assez diffén'uts les uns des siutn-s |iour [que les gens des diverses |)euplades ne se compi'ennenl niuliiellt-menl qu'avec une certaine difliculté; niais l'idiome des lH»nls du Niger est celui qui prévaut dans l'usage ordinaire cl dont les inslilutcnrs eui'ojiéeiis ont Tait choix poui' leurs recueils de mois et leuis liadnclions. (lelle langue est celle que les voisins iippronnent pour

IBO, POPULATIONS DU fiAS NIGER. 655

les besoins du commerce dans la région du bas fleuve; jadis tous les esclaves importés du Niger en Amérique étaient appelés Ibo, quelles que fussent d'ailleurs leur race et leur langue. Les Ibo adorent un dieu puissant, Tchoukou, que nul œil humain n*a jamais vu, mais qu'on entend parfois : malheur à celui que sa voix a frappé, désormais il ne parlera plus ! Il vit à la fois dans une caverne et dans les hauteurs du ciel : un de ses yeux regarde les espaces célestes, l'autre les profondeurs de la terre. Naguère on fléchissait son courroux par le sacrifice de vierges dont on liait les jambes et que Ton traînait sur le sol jusqu'à ce qu'elles rendissent le dernier soupir; ensuite on les jetait dans le fleuve, aux poissons et aux crocodiles. Chez les Ibo, la naissance de jumeaux était considérée comme un signe de la colère céleste et l'on ne manquait jamais de les exposer dans la forêt. Quant à la mère, elle était aussitôt répudiée par son mari comme un objet d'horreur; pendant longtemps elle était obligée de vivre solitaire et n'avait plus le droit de s'asseoir à côté d'autres femmes dans une cabane ou sur le marché public. Les nouveau-nés dont les dents supérieures perçaient avant celles d'en bas étaient aussi sacrifiés à Tchoukou et aux génies de l'air. Les mânes des morts recevaient également des offrandes, mais non des sacrifices sanglants : on leur donnait les prémisses de tous les repas, les premiers grains de la calebasse et les premières gouttes du vase*. Chez les Ibo les divisions sociales sont très marquées, mais on peut s'élever de l'une à l'autre par achat : la plus haute noblesse se compose seulement de quelques personnages qui s'attachent à la jambe ou font porter devant eux une sonnette qui rappelle leur gloii'e à tous les passants. D'autres nobles de moindre dignité se font reconnaître de loin en soufflant du cor. C'est une grande insulte de saluer ces gentilshommes autrement que par leurs titres officiels*. On les reconnaît d'ailleurs facilement, même quand ils n'ont ni sonnette ni cor, par leurs tatouages particuliers; il en est qui se font arracher la peau du front pour la ramener au-dessus des yeux en une sorte de visière.

Au sud des Ibo, qui ont le rôle prépondérant dans le bassin inférieur du Niger, a la fois par le commerce, la langue, l'influence politique, la force militaire, la région du delta appartient à plusieurs peuplades distinctes, éparses dans le labyrinthe des îles marécageuses et n'ayant guère de relation les unes avec les autres : aussi l'unité du langage ne s'eslelle point faite encore dans ce territoire ; d'ailleurs on y trouve plusieurs

* II. Kdler, ou?rage cité.

• Samuel Crowlher; — Africanus Horion, West Âfrican Countries and Peuples.

su. 80

enclaves de nègres parlant Fibo. Dans la partie occidenlale du delta, s^^v les confins du pays yorouha, le dialecte usuel est Tizekiri ou tcheke W\, appelé aussi bini ou langue de Bénin. Au sud, sur les deux rives de -r=\a branche de Noun, on parle surtout Takassa, appartenant au groupe (___ies langues eyo ou idjou, comme les autres dialectes du littoral jusqu'à TesluaL ire du Bonny : le nempé ou Tidiome de Brass, le bonny, Tokrika et d'aul^Kr i*es encore. M. Cust cite une dizaine de noms divers qui se rapportent soi*' t à des langues distinctes, soit à de simples variétés, soit peut-être à un

même langage appelé de différentes manières. L'activité du eommes: -ree paraît devoir donner la prépondérance h l'idiome de Brass parmi tous»- eejj langages eyo : c'est dans cet idiome que les catéchistes nègres du p ^^ay^

traduisent les ouvrages religieux envoyés d'Angleterre. Tandis que le et ^l^,

nouveau s'empare de la langue moderne, les prêtres des fétiches récit^n^fi^^ leurs prières en termes transmis par les aïeux et devenus incomprél^^^;,^ sibles pour le peuple : c'est ainsi que dans la religion catholique le l^^^/y)^ s'est maintenu comme langue sacrée.

Les nègres du bas Xv^i'v ne sont pas aussi noirs que les Ouolof et /^s Krou : ils sont plutôt d'un brun très foncé, mais par les traits ils se fai>. prochent assez de ceux que Ton représente en Europe comme le type cJe k race. Le nez est large et très aplati, la mâchoire est avancée, la bouche grande et les lèvres forment la saillie proéminente de la figure, les pommettes sonl très fortes, le front est bas et fuyant, tandis qu'en arrière le crâne est très développé ; la chevelure laineuse, arrangée d'ordinaire avec beaucoup de soin, contraste par son épaisseur avec la rareté de la barbe. La coutume du tatouage s'est perdue, sauf pour les premiers-nés, qui sonl manjués sur h figure d'un signe dislinctif. La circoncision, pratiquée chez tant de peuples nègres non musulmans, est dans les pays du bas Niger une marque infamante qui désigne les esclaves. Jadis, conmie chez les Ibo, la naissance de jumeaux était considérée comme un désastre et la mère était tuée avec ses enfants. Seuls les riches, ceux que dans les ports du littoral on appelle' les gentlemen y sont honorés |)ar des rites funéraires : on les enterre sous le pas de leur porte, en mainl<înant une communication entre l'air extérieur et l'endroit où se trouve leur bouche; lors des grands jours, de deuil ou de fête, on verse du rhum dans celte ouverture, afin que le défunt ail aussi [)arl aux plaisirs des vivants.

De même ((ue les Ibo, les peuples eyo adorent un dieu suprême (pii se conloîul avec le ci(d et révèle son [)ouvoii- par le mouvement des nuées, ra|)[)arilion de rarc-en-ciel, la force du vent, h» flamboiement des éclairs el le roulement de la foudre. Mais ce dieu est lro|) élevé pour qu'on l'adore.