POPULATIONS DU BAS NIGER ET DU LITTORAL

jCs naturels ont pris des êtres plus rapprochés d'eux comme prolecteurs ;t amis. Sur les bords de l'estuaire de Bonny, c'est un iguane que l'on îhoisit et que l'on respecte comme le g^énie bienfaiteur; on le nourrit, on ►eille sur lui pour qu'aucun malheur ne lui arrive, on le suit en canot lans la rivière et des sauveteurs le ramènent dans leurs bras sur la terre ferme. Le re(juin est le fétiche du Nouveau Calabar, et jadis on lui offrait ,ous les sept ans un enfanta dévorer; ailleurs, c'est un singe qui est le lieu, et malheur aux blancs s'ils le touchaient : immédiatement une grève générale arrêterait le commerce; les maisons des criminels seraient tatouées; il ne leur resterait plus qu'à se réfugier sur leurs nîivires et à ^ayer une forte rançon pour que les relations paciliques fussent rétablies '. Juand le roi est en guerre avec les populations voisines, les habitants qui ^estent dans le village, hommes, femmes, enfants, parcourent les rues en grandes processions, chantant, poussant des cris, battant du tambour jour implorer la bénédiction divine sur les entreprises de leur maître, )our effrayer aussi les mauvais génies qui favorisent ses ennemis. Tous les leux ans, on procède à la purification de la ville, non pai* le nettoyage des 'ues, mais par l'exorcisun» des mauvais esprits. Les magiciens, ou, comme lisent les Anglais, \i}^ jew-jeW'menj ont un rôle prépondérant parmi ces ribus, à la fois commi» médeciîis, prêtres et prophètes. Ils ne disposent )lus de la vie des sujets pour faire des sacrifices aux génies courroucés, ils »e bornent à répandre le sang des coqs ou des chèvres; mais comme juges Is condamnent souvcmiI les accusés à ré|)reuve, soit du poison, soit du dongeon dans un estuaire infesté de crocodiles et de recjuins : ce sont les lègres de la cote qui ont enseigné aux Européens les redoutables pro- )riétés de l'esseré ou « ft»ve du Calabai* » {phi/sostigma venenosum)^ légunineuse employée maintenant dans la pharmacopée pour le traitement des )phthalmies. Les condamnés étaient jadis mis à mort dans le pays de îonny avec de terribles raffinements de cruauté : on les attachait, h lemi écartelés, à deux poteaux plantés sur la ])lage, puis on leur coupait nembre après membre, en commençant par les mains et les avant-bras; [iiand il ne restait plus cpie le tronc, on le fouillait du couteau pour en irracher le cœur.

Le long des rives maritimes du delta, la population est uniquement livrée u commerce : sauf la pèche et un peu de jardinage, elle n'a que les resourc€s obtenues par l'échange avec les marchands européens. Aussi l'arivée d'un navire est-elle saluée d'acclamations ; jadis on n'attendait même

* Crowther; — Cust, ouvrage cité.

«36 NOUVELLE GÉOGRAl'ItlE IM VKRSBLI.K.

pns i[U(> l(>K hàliuiciUK t^c |u-ésci) tussent à l'horizon ; on f>ssayait de \ç% évi>i|uer pai- des processions solennpllcs de iiiinols [|ui s'avantiiiciil sur I» luin-e el y joUiicnt dos esclavi-s, ehatgés de présents, pour se rendre la mer lavonibUî el appi'ofoiidir les passes; en ISii?, cette ofTninde d'un hftnimc uu '< dieu des Grandes Eaux >• sis lit enton* sur la passe du Vie»» Calabnr'. Les gens dw Bonny sont les commerçants les plus habiles de, l<i côte, mais leurs voisins de l'est, les Andoni, les 0"a. 'es Efik ou gens dti Vieux Gliiliar ne leur sont^iière inférieurs en habileté. Ces trois groupes de |H»pulntion»i. parlant chacun un dialecte spécial, n'apparlienneiit pas a la même smiche que les riverains du bas Niger et de l'esluairo de B»nny : iU couslitueiil un »uLrc domaine de lan^ges, auquel s'ajouteront pnibablemeni de nombreust's tribus de l'inl^iricur, dont un ne connaît actueUemeiil que les noms. La langue elik. dont ou posstMe des vocabulaires et des grammaires, est la seule de la régiun qui ail été sérieusement étudiée; cllf peut tHre consiilérée comme l'anneau métlian entre les idiomes nigrilitn» du nord et de l'ouest el les parlées bantou, qui commencenl inimédiatemeut à l'orient du rio del Itey, dans les montagnes do (Cameroun.

Quoique le territoire du Benui'. du bas Niger el des estuaires voisins soit annesé indin>clement à l'immense empire britanni<|ue, ivs duminaleui's ne sonl i-eprésentés dans le pays que par un bien petit nomlin' d'individus. De rares missinnnnircs, des employés de commeit-e dniis Iw comptoirs du Itttnué cl du Niger, tels sont les seuls blancs qui habitent te> [wssessions de la Compagnie nationale Africaine; dans les po»>tec dn littoral les Européens ne vivent pus à terre, mais à bord des pdiiUi"' mouillés dans la lade. (Juanl iiH\ régions de l'inlérieur du delta, liiivi'rN'i^ dans Ions les sens de niarigols vaseux, parsemées de marais et de i-osi'lJi"res, aucun blanc ne s'y hasarde, une piomple moi't y serait inévitable. It* tentatives d'acclimatement faites par les Eiii-opéens soi- les bords ihi Nifi" el de ses afDuenls fureiil d'alioid 1res malheuieuses. Les deux pmnii'i> baleau\ à vapeur qui reinontèient le fleuve, en I83'2, avaient un équipa' de W Européens; i) seulemenl échappèrent à la mort. En ISil.liiii* autres navii^es, envoyés par une société do négropliiles, iieidirenl iS hliiin's sur I iô dans un court voyage de (|ueltjucs semaines ; la « ferme inodM*' " que les gens de l'expédition fomlcrenl sur la live diiiile du Niger, en ainon' du coiilluenl, n'était pas encore défiichée, (pie la mort des înilialenrs ivrtituail lescharrqis au\ iiétes fauves. Tcnitefois, en iX.'ii, se fit l'expéiliti"" de Baikie, doublement nn'mKnablc par l'anticvion de tout le moyen Biin"-'

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