CLIMAT DES ACORES

des Açores présentent une différence de température annuelle d'un degré seulement, mais Técart de l'hiver à Tété est relativement considérable dans les Açores; situées à cinq degrés plus près du pôle, elles ont un hiver plus froid que Madère, mais elles ont aussi un été plus chaud, quoique la chaleur n'y soit jamais aussi élevée que sur la terre ferme du Portugal sous la même latitude : le climat des Açores est plus extrême que celui de Madère et beaucoup moins agréable pour les étrangers. Il est rare que l'on voie de la neige dans les vallées inférieures; mais il tombe fréquemment de la grêle pendant les orages d'hiver et parfois les monts restent poudrés de blanc durant quelques heures. 11 gèle sur les hautes croupes et M. Morelet raconte qu'à San-Miguel des hommes ont été trouvés morts de froid sur des plateaux situés à la hauteur d'environ 1000 mètres audessus du niveau de la mer : la violence du vent et l'humidité de l'air rendent le froid beaucoup plus sensible aux voyageurs qui s'y exposent. Les pluies, apportées par les grands vents océaniques, sont très abondantes, au moins deux fois plus qu'à Madère^; il pleut en toute saison, surtout en hiver, avec les vents d'ouest, et maint versant des montagnes açoriennes, surtout sur les talus de pierres ponces, se recouvre, malgré sa pente, de mousses et de sphaignes dont les couches rappellent les tourbières de l'Irlande; les couches de lapilli, altérées par l'humidité, deviennent une sorte de pâte où les pieds des bestiaux s'enfoncent comme dans la glaise. L'abondance de l'eau tombée diminue dans l'archipel de l'occident à l'orient; Santa-Maria, l'île située le plus à l'est, est celle qui est le moins bien arrosée.

L'abondance des vapeurs est si grande sur les pentes supérieures des monts, que très fréquemment, même pendant la saison la plus sèche de l'année, les nuées s'amassent sur les cimes et les cachent en entier : avant le coucher du soleil, le voile s'abaisse sur les monts. De peur de l'humidité, les habitants, à l'exception de quelques pauvres, n'occupent que les étages supérieurs; les rez-de-chaussée servent d'écuries, de celliers, de magasins. Pour se garantir de la pluie et des coups de soleil, toujours fort à craindre sous les climats humides, les paysans de la plupart des îles portent une espèce de capuche en drap qui leur couvre la tête et les épaules : c'est un couvre-chef analogue au « suroit » des marins. Les vents d'ouest sont redoutables. Le sud-ouest a regu le nom ironique de cdrpinteiro ou « charpentier », tant il est habile à dépecer les navires; il est

* Jours de pluie dans Tannée à Horta, diaprés M. de Bettencourt : 196. En outre, 8 jours de gi'éle.

Quantité de pluie tombée : 1",510.

arrivé fréquemment que des pécheurs ou de petits caboteurs, allant d'une île à l'autre, ont dû fuir jusqu'à Lisbonne devant la tempête.

La flore spontanée des Açores, comparée à celle de Madère et des Canaries, est fort pauvre. Watson n'a reconnu dans tout l'archipel que 396 plantes phanérogames et 75 ci'jptogamesS appartenant pour la plupart à des espèces européennes : la proportion est environ des trois quarts, des quatre cinquièmes, disent Seubert et Hartung. Un huitième des plantes se retrouve, soit dans les autres archipels atlantiques, soit en Afrique ou dans le Nouveau Monde; il n'existe qu'une cinquantaine d'espèces exclusivement propres à l'archipel, et parmi elles un cerisier, devenu très rare, qui aurait probablement disparu s'il n'avait été recueilli dans les jardins. Cette prédominance considérable de la flore européenne sert d'arçument aux savants qui font de l'archipel des Açores une dépendance naturelle de l'Europe; de là le nom de Western hlands, « lies Occidentales >>, que les marins anglais donnent aux Açores, comme à des terres européennes situées plus loin que toutes les autres à l'ouest de la terre ferme. Si, comme le pensaient autrefois certains naturalistes, le peuplement des îles par les espèces végétales et animales s'expliquait uniquement par les apports des vents et des courants, les Açores devraient offrir un caractère principalement américain, puisque les eaux venues des Bahama et du canal de la Floride se meuvent directement vers l'archipel et que le vent dominant souffle également dans la môme direction. Et pourtant, quoique des graines et des bois d'Amérique soient fréquemment portés par l:i mer sur les rivages des Açores, on compte au plus quatre espèces américaines dans la flore de l'archipel, tandis que la part des plantes européennes est bien près d'atteindre quatre cents. Quant aux espèces originaires des îles, elles se rapprochent presque toutes des types d'Europe et Ton se demande si elles ne sont pas de simples variétés graduellement transformées. D'ailleurs on ne peut dire avec certitude quelles sont parmi les plantes, communes à l'Europe et aux Açores, celles qui ont été introduites dans l'archipel à dessein ou inconsciemment, et celles qui font bien partie de la flore primitive des îles et sont dues à l'analogie des climats*.

La flore originaire des Açores ne comprenait que cinq arbres et cinq arbrisseaux, peut-être six, toutes espèces arborescentes inférieures en dimensions aux plantes congénères que l'on trouve à Madère et dans les

> D'après Seubert, 437 phanérogames, 159 cryptogames. * Wntsim ; Seubert ; Hartung; Morelet.

FLORE AÇORIENNE. 29

Canaries. L'ordre des palmiers, caractéristique des régions tropicales, manquait à l'archipel açorien. Les formes végétales qui prédominent aux Açores sont les cypéracées, les graminées, les joncacées, toutes plantes qui conviennent à un climat humide; de même on y rencontre beaucoup de fougères, quoique toutes soient originaires d'autres contrées; enfin, les sphaignes, recouvrant les cimes, forment parleur masse spongieuse autant de réservoirs dans lesquels s'emmagasinent les eaux de pluie pour alimenter les ruisseaux de leurs filets intarissables. D'épais gazons, comme ceux de l'Europe occidentale, s'étendent sur les versants déboisés et contribuent à donner à l'ensemble de la flore et au pays un aspect européen : nulle part on ne voit de steppes de caractère africain comme celles de Lanzarote, de Fuerteventura et d'autres terres canariennes.

Lors de l'arrivée des Européens, les pentes des montagnes étaient recouvertes de bois. Fayal, c'est-à-dire le « Faget » ou la « Ilétraie », dut son nom aux forêts que les marins confondirent avec des bois de hêtres : c'étaient des espèces d'arbousiers, le myrica faya des botanistes. Graciosa, Flores, doivent ces appellations à la beauté de leur flore. Encore au commencementde ce siècle. Flores possédait des bois admirables d'ifs qui étaient affectés à la dotation de la reine; mais ces arbres ont été coupés; en maints endroits des îles on aperçoit encore des troncs énormes disparus sous la végétation des sphaignes; d'autres ont été partiellement recouverts par les laves. I^es fourrés vierges que l'on voit ça et là sur les pentes des volcans ne forment qu'une sorte de végétation basse et crépue, au-dessus de laquelle on distingue quelques touffes d'arbrisseaux. Les plantes ligneuses les plus remarquables des montagnes açoriennes sont, avec le faya, le « laurier des Canaries » et une espèce de genévrier (junipei^s oxycedrus) désignée par les indigènes sous le nom de cèdre; d'ordinaire ce conifère, le seul des Açores, est associé à des bruyères arborescentes et à des myrsinées, plantes d'origine africaine, dont les oiseaux, friands de baies, ont apporté la graine. Dépourvues de grands arbres, les hautes régions des îles offrent pour la plupart un aspect monotone et mélancolique : il faut redescendre dans les ravins pour retrouver une végétation pittoresque et variée. Du moins, si les arbres ont presque partout disparu des campagnes proprement dites, la verdure s'étend sur toutes les parties de l'archipel dont les scories n'ont pas la dureté du métal*. A mesure que se décompose la pierre, on voit se succéder des plantes d'une organisation de plus en plus haute; de simples filaments rudimentaires, des lichens,

' Arthur Mordet, Notice ntr Vhisloire naturelle des Açores.

des mousses, l'orseille, les fougères, préparent le sol, puis les graminées se montrent : fa terre est prête pour la culture.

Grâce à régalilé et à Thumidité de son climat, le sol de rarchipel se proie mieux que tout autre aux essais d'acclimatement. Quelques plantes étrangères n'ont pas réussi, parce que l'air des Açores est trop chargé (le vapeurs; d'autres parce que l'alternance marquée des saisons leur est nécessaire ; ainsi le lilas s'affole sous ce climat trop égal et finit par mourir. Mais un grand nombre d'espèces des régions tropicales et tempérées (le l'Australie, de l'Ancien Monde et du Nouveau prospèrent admirablement dans ces serres naturelles des Açores : de là le goût qu'ont les riches Açoriens pour les jardins de plaisance. En quelques années, ils voient leurs arbres, peupliers, eucalyptus, casuarinas, s'élancer a 10 et 20 mètres de hauteur; cependant, si fort que devienne le tronc et si large- . ment que s'étale le branchage, il est rare que les arbres puissent rivaliser en élévation avec leurs congénères de l'Europe et des Canaries*. Dans les jardins de Fayal et de San-Miguel les arbrisseaux du pays sont remplacés par des massifs où les chênes, les hêtres, les tilleuls d'Europe se mêlent au taxodium ou cypre de la Louisiane, au tulipier de la Virginie, à l'araucaria (lu Brésil, aux ctMres du Liban et de l'Himalaya, au camphrier du Japon, à l'acacia de l'Australie et aux palmiers des deux mondes ; des haies d'hortensias, de myrsin(»es, de pittospores entourent les champs. Les arbres fruitiers, les plantes cultivées qui proviennent des vergers et des champs du Portugal, les bananiers, Vemetede l'Ethiopie, s'emparent de la zone côtière, tandis que les mauvaises herbes venues d'Europe font reculer vers les hauteurs et disparaître les vieilles plantes açoriennes. Une espèce de ronce qui croît seulement aux Açores bat en retraite devant la ronce d'Europe, ([ui se plaît dans le voisinage des maisons, au boni des chemins, et gagne (lu terrain à chaque nouveau défrichement. En outre, des tentatives directes ont été faites pour le repeuplement des terrains vagues et des hautes pentes des montagnes. L'île de San-Miguel tout entière est devenue un janlin d'acclimatation; un millier d'espèces arborescentes y ont été naturalisées, et celles dont la réussite a été complète ont été propagées par centaines de mille et même par millions. Le pin maritime, le même que celui de la France méridionale, est l'essence qui a le mieux prospéré; déjà TasptTt lointain des montagnes en apparaît tout changé aux yeux de ceux qui nnoient les Açores après une longue absence. Les autres espèces forestières acclimatées qui offrent le plus d'importance économique sont le

< G. Hartung, ouvrage cité.