XII

Les Aoulad-Slimàn, que Ton considère comme les maîtres du Kànem cl dont la vaillance est redoutée bien au delà des frontières de ce pays, ne sont pourtant qu'une bien faible partie de la population du royaume. En 1871 Nachtigal évaluait leurs foices réunies à un millier d'hommes, dont cinq cents cavaliers. Et pourtant ce groupe de clans guerriers, parfois divisés par des querelles intestines pour le partage du butin, a réussi à terroriser tous les peuples de la contrée comprise entre le Bornou, l'Aïr et le Ouadaï : le nom sous lequel on les connaît chez les Dâza et autres peuplades bordicres du Soudan septentrional est celui de Minnéminné, c'est-à-dire (c Dévoreurs ». Ce nom leur est donné, dit-on, à cause de leur gloutonnerie, mais on peut l'employer aussi dans un sens figuré: ils ont en effet dévoré la terre sur laquelle ils ont campé; en maints endroits leur passage est indiqué par une dévastation complète; il ne reste plus ni habitants, ni troupeaux, ni cultures. Les Aoulad-Slimân sont originaires des steppes riveraines de la Grande Syrte, où séjournent encore quelques tribus arabes de leur sang; en hiver et au printemps ils se rapprochaient de la Méditerranée avec leurs troupeaux, mais au commencement de l'été ils remontaient les vallées des ouadi et pénétraient dans les oasis du Fezzan, dont ils possédaient quelques palmeraies; aussitôt après la cueillette ils redescendaient vers la côte. A la suite de longues et sanglantes guerres avec les Turcs de Tripoli, la plupart des Aoulad-Slimân furent obligés de quitter leurs steppes et de se réfugier dans les pays environnants; quelques suppliants allèrent même se présenter à la cour de Méhémet-Ali. Le gros des tribus expulsées s'enfuit dans la direction du sud, par delà le Fezzan, non pour aller demander humblement l'hospitalité aux populations soudanicnnes, mais au contraire pour vivre de pillage aux dépens des indigènes, agriculteurs ou bergers. Ils s'établirent d'abord dans le Borkou, riche en palmeraies; mais là ils se trouvaient trop loin du chemin des caravanes et des marchés du Soudan, et, reprenant leur exode, ils allèi^enl placer leurs camps dans le Kànem, immédiatement au nord du lac Tzâdéet à proximité de la voie naturelle qui réunit les marchés du Soudan aux ports tripolilains. Les oasis de Kaouar et les salines de Bilma, lieux d'élai>e obligatoires pour les caravanes et marchés de toutes les tribus sahariennes, devinrent le principal théâtre de leurs exploits, et l'on raconte qu'en un petit nombre d'années ils y capturèrent plus de cinquante mille chameaux. Mais dans leurs expéditions guerrières ils s'étaient heurtés plus d'une fois aux Touareg, et ceux-ci résolurent de se venger : en 1850 plusieurs milliers d'entre eux, presque tous Kel-Owi de l'Aïr, à cheval ou à chameau, se mettant à la poursuite des Aoulad-Sliman, finirent par les atteindre dans

KANEH.