BAGHIRMI

Ouadaï et c'est de lui que leur souverain a reçu l'investiture. D'ailleurs le Baghirmi n'a pas les mêmes avantages que le Bornou comme voie historique pour le commerce de l'Afrique centrale : pour ses échanges il dépend du marché de Kouka, lieu d'étape entre la Méditerranée et l'Océan.

Outre les Baghirmi, toutes les races des alentours sont représentées dans la population policée des villes : des colonies de Kanouri se sont établies dans toutes le parties du territoire; des Makari de l'ouest, des Kouka et Boulala du nord sont nombreux dans les districts qui avoisinent leurs pays; les Arabes, Assela, Salamat, Khozam, Debaba, Aoulad-Mousa, Choa, cultivent le sol, principalement dans la partie septentrionale du Baghirmi; enfin les Foula, descendant en partie de ceux que les chroniques signalent dans les campagnes riveraines du Chari dès le quinzième siècle, se rencontrent surtout dans les régions méridionales de la contrée : ils sont en général très amis des Arabes, à cause de la ressemblance des mœurs et malgré la différence de l'origine et de la langue. Ceux qui rencontrèrent Nachtigal lui donnèrent le nom de (< cousin >^ disant que leurs ancêtres étaient venus, comme lui, des bords de la Méditerranée. Presque tous pasteurs de vaches, les Foula mènent^ une vie à demi nomade et se distinguent des musulmans du Baghirmi, pour la plupart fort tièdes dans leur foi, par une grande ardeur religieuse. En 1857 un mahdi foula, un « guidé de Dieu », comme celui qui renversa plus tard la puissance égyptienne dans le Kordofan et h Khartoum, entraîna une partie de la population du Baghirmi sur le chemin de la Mecque, triomphant du souverain en bataille rangée. Après de grands massacres de part et d'autre, le royaume se reconstitua péniblement.

Les peuplades à demi indépendantes ou même complètement libres des régions du sud et de Test sont pour la plupart apparentées aux Baghirmi par la langue et leur ressemblent par les traits physiques : ces indigènes sont des frères de race, auxquels il ne manque, pour être assimilés aux habitants du Baghirmi proprement dits, que de se dire mahométans et de parler le bagrima. Innombrables sont les noms de tribus et de clans, la vie sauvage ayant pour conséquence un fractionnement à l'infini : chaque district a sa peuplade, et chaque famine, chaque inondation, chaque razzia de négriers la subdivise en familles secondaires. La plupart de ces noirs se font trois incisions sur les tempes, d'autres se distinguent par des tatouages sur le front, sur le nez ou les joues; les Gaberi de la mésopolamie baghirmienne s'arrachent deux incisives, l'une en haut, l'autre en bas; les Sara, tribu encore plus méridionale, affilent leurs dents en pointe comme les gens de nombreuses tribus dans le bassin nilotique. Les Koufou, qui font

7i2 NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

partie de la nation des Sara, percent leurs lèvres de bâtonnets formant garniture autour de la bouche.

Le culte des arbres s'est maintenu chez quelques tribus. Les Somraï, voisins des Gaberi, jurent sur Técorce d'une espèce d'acacia, et le serment qu'ils prêtent dans ces occasions est aussi sacré pour eux que le serment de l'Arabe sur le Coran. Tous les indigènes de ces régions croient à un être suprême dont la voix est le tonnerre et qui siège sur un trône de nuages : leur dieu est surtout un « Lanceur de Foudres ». C'est à ce dieu qu'ils offrent des sacrifices sanglants, de coqs et de chèvres. Une hutte, dans laquelle ne pénètrent ni les femmes ni les enfants, enferme le pieu taillé dans un arbre sacré, que l'on asperge du sang des victimes : une part du gibier, un lambeau de l'ennemi mutilé sont attachés à ce pieu symbolique.

IjCs (c hommes sages », c'est-à-dire les magiciens, interprètent auprès du vulgaire les ordres de la divinité : ils expliquent les oracles qu'ils lisent dans le sang des victimes, dans leur couMilsion suprême, dans la position des cadavres. Ils dénoncent les mauvais sorciers, leur rivaux en puissance occulte. Quand un jeune homme meurt chez les Somraï, deux (c sages » prennent le coii)s, qui les entraîne de force, disent-ils, devant la hutte du meurtrier : aussitôt on verse sang pour sang et le chef partage avec la famille lésée l'avoir du prétendu coupable. Chez les ^ara, une touffe d'herbe, des feuilles vertes, placées sur la tête d'un sage, le jettent dans une extase divine : il oscille, s'élance, recule, se balance comme un homme ivre et finit par tomber devant un des assistants; celui-ci est le malheureux voué à la mort. Leurs cérémonies mortuaires prouvent que les païens du Baghirmi croient vaguement à la persistance de la vie dans le tombeau. On étend le cadavre sur un lit de nattes, et l'on place à portée de sa main une chèvre égorgée, un vase de miel et de bière; dans sa bouche une petite calebasse est pleine de cauris, qui lui serviront à payer son passage vers un autre monde : c'est l'équivalent de l'obole qu'en Europe le mort donnait à Caron pour gagner la sombre rive. On dit que chez les Niyillem, sur la rive droite du Chari, des jeunes filles vierges sont enterrées vivantes dans la tombe des chefs, l^es épileptiques sont massacrés, comme possédés du diable.

La polygamie est générale chez les gens riches du haut Baghirmi. Le père de la femme vendue reçoit en échange un cheval, des esclaves, des chiens engraissés; mais si elle reste stérile, il doit la reprendre ou la céder à un autre homme, qui rembourse au mari son prix d'achat, ou la laisser dégrader au lang d'esclave. D'autre part, quand la femme est devenue cinq fois mère, elle reprend sa liberté complète et peut rentrer, si elle le