BAGHIRMI

désire, dans la maison paternelle. Quelques restes des institutions du matriarcat se seraient maintenus dans le pays. Ainsi l'un des petits États du haut Chari, situé en aval de la jonction du ba Bousso et du Bahr el-Abiad, est connu sous le nom de Beled el-Mrâ ou « Pays de la Femme », parce que le gouvernement y est toujours confié à une reine.

Quoique mahométans de nom, les Baghirmiens ne font aucune tentative pour répandre l'Islam parmi les peuplades païennes du sud et voient d'un très mauvais œil la propagande religieuse des Foula : c'est que Tintérêt leur commande de considérer toujours comme de haïssables païens les peuples qui servent au recrutement de leurs troupeaux d'esclaves. S'agit-il de payer le tribut au Ouadaï ou au Bornou, de bâtir une résidence royale, de remplir le trésor de l'État par une vente fructueuse, on organise une expédition de négriers dans le pays du sud. Unies, toutes les populations menacées par les traitants seraient inattaquables; mais, sans intérêts solidaires, elles cherchent à détourner le danger qui les menace en le dirigeant sur autrui : ce sont des sauvages qui servent de limiers à l'ennemi commun contre d'autres sauvages, et ceux-ci a leur tour aideront plus tard à les surprendre et à les capturer. C'est parmi les peuplades Sara surtout que Ton va faire provision de jeunes gens et de jeunes lîlles pour les marchés : le nom sous lequel on désigne d'ordinaire toute la race est celui de ce Vils Esclaves ». Pour éviter la visite des Baghirmiens, nombre de tribus payent à l'amiable la taxe, fixée uniformément à « cent têtes » par an, et pour se procurer ces cent tètes elles font la guerre pour leur propre compte. Quand les assaillants sont munis de fusils contre des hommes armés seulement de flèches, de javelots ou de haches, leur chasse est toujours heureuse : Nachtigal fut obligé d'assister au siège, puis à la prise de deux eriodendron sur lesquels s'étaient réfugiées plusieurs familles d'indigènes (laberi. Frappés à mort, les défenseurs, postés au sommet comme sur la hune d'un navire, tombèrent sur le sol à travers le branchage, et l'on n'eut plus qu'à monter pour capturer les femmes, les enfants, les animaux domestiques groupés sur le })lancher que soutenait le deuxième étage de branches. Toutefois il est des tribus bien défendues par leur position qui ont bravé juscpi'à maintenant tous les efforts des marchands d'esclaves. Tels sont les Sokoro, dont les nombreuses petites républiques s'appuient à des roches abruptes, forteresses naturelles que n'osent point assaillir les guerriers de la plaine.

Comme presque tous les autres gouvernements de l'Afrique centrale, celui du Baghirmi n'a d'autre règle que le caprice, d'autre limite que la puissance des rivaux ; mais, pour ne pas avoir d'ennemis dangereux dans sa

propre famille, le sulUm qui monte sur le trône fait arracher un œil à chacun de ses frères, la coutume exigeant que le sultan ait le corps sans défaut. Du souverain le pouvoir absolu descend à ses nombreux ennuques et à tous les fonctionnaires, qui imposent les taxes et pillent les villages à volonté. Los sujets se présentent très humblement devant les maîtres. En pénétrant dans la maison du sultan, chacun doit mettre son buste à nu, laisser retomber ses vêtements au-dessous de la ceinture, s'agenouiller, incliner le corps en avant et joindre les mains. Seuls les musiciens, qui sont de sang royal, et quelques chefs de tribus sokoro, que des exploits de guerre ont fait considérer comme étant au-dessus de la loi commune, sont affranchis de cette règle d'étiquette. Un esclave balance devant le roi un écran

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