SANTA-MARIA, SAN-MIGUEL

Sanla-Maria, Tîle açorienne la plus rapprochée du Portugal et de Madère, est Tune des plus petites et des moins populeuses; mais elle paraît avoir été plus considérable autrefois, car son piédestal marin, rongé par les flots que poussent les vents redoutés des parages occidentaux, s'étend a une assez grande distance au nord-ouest de File. A une quarantaine de kilomètres au nord-est de Santa-Maria, les écueils des Formigas et du Formigon, « fourmis naines entourant une fourmi géante », ne sont également que les débris d'un ilôt d'une dizaine de kilomètres en longueur. Si la mer a détruit une partie de la base sur laquelle reposait l'île de Santa-Maria, celle-ci s'est accrue d'autre part, gnice à un mouvement d'émersion : les traces d'anciennes grèves se voient sur le pourtour de l'île jusqu'à la hauteur de 90 mètres. Depuis longtemps cette extrémité occidentale de l'archipel açorien paraît n'avoir plus d'éruptions ni de frémissements volcaniques : aucun des cratères de l'île n'oflre de scories récentes, et les coulées délave sont usées par les intempéries ou bien recouvertes par l'humus et la végétation. Santa-Maria se distingue des autres Açores par la présence de quelques bancs d'un calcaire qui se forma sous les eaux avant le soulèvement des côtes : ces dépôts, qui datent de la fin de l'époque miocène, sont utilisés activement par les chaufourniers, qui transportent la chaux à Ponta-Delgada,dans l'île de San-Miguel ; les argiles rouges de l'île servent aussi à la fabrication de la pouzzolane'.

Le chef-lieu de Santa-Maria, Villa do Porto ou la « Ville du Port », ne mérite guère son nom : sa crique, simple échancrure de la côte méridionale, est exposée aux vents de l'ouest et du sud; la tenue y est mauvaise, et souvent les navires sont obligés de mouiller en rade, prêts à s'enfuir au signal du danger. Santa-Maria est une des îles qui ont eu le plus à souffrir des incursions de pirates algériens et français, au seizième siècle. Dans les années sèches, elle est menacée de la disette, parfois de la famine.

San-Miguel, la plus grande des îles et de beaucoup la plus importante, puisqu'elle contient près de la moitié des habitants de l'archipel, se compose en réalité de deux terres distinctes dont l'intervalle a été comblé par une série d'éruptions. Une multitude de cônes volcaniques, rappelant de loin par leur forme celle d'une rangée de taupinières, occupe cet espace intermédiaire, au-dessus de la plaine rocailleuse formée par les coulées de laves qui se sont épanchées des deux îles primitives. Les cendres

* G. Hailung, ouvrage cité.

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a >OLVIi:LLE GÉOtiRAPHIE UNIVERSELLE.

volcaniques mi^téos niix débris du ces laves et modifiées par l'action des phnes ont fourni une terre végétale des plus fertiles qui est devenue la région agricole de San-Miguel : c'est là que les habitants #e sont groupés en grande majorité'.

Lii partie orientale de San-Miguel, qui ressemble à Santa-Maria par l'as- [vxl de ses |)enles l'nvinées et de ses laves qu'ont usées les intempéries, est dominée par le sommet le plus élevé de l'île; le Pico da Vara, ancien volcan qui ne s'est [loiul ouvert de nouveau depuis l'arrivée des colons dans le [Kiys : c'est dans les forêts de ses pentes que se réfugièrent les premiers

Africaine laisser dans l'ile. en 1444. lorsque de violoDts Ireniblemenls agitt'ivnl le» terres «KvidenUles el que des sommets de montagnes famit rnluils en cendre» el lanci^ dans les airs. A l'ouest du Pico da Vara, la chaine invgulièn' est interrunipue de distance on dislance par des plaines en Tonne de rinines. L'une d'elles, ouverte sur le versant méridional du l'île, est le rai das Fumas ou des » Fournaises >>. de laquelle s'échappe un ruisseau dit ilib^'irs Om*^iiI^< <>u la >■ Rivière Brûlante >'. deso.'ndaQt i la mer |Kirmieélrt>ilevalKv dont le soi t*sl utilisé pour la production des primeurs. Sur un es|>atv d'envinm 4(Ht n»>tivs dans tous les sens, le sol est peiw d'innombrables ouvCTlurt-s d'où s'élancent en j«Hs de l'eau rt des npeurs. Quelques In^us ont à (leine le diaroèlrti* d'une aiguille : ce soDt les

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