GRACIOSA, SAN-JORGE, PICO

Tellement fière d'aspect est la montagne, ou le « Pic » par excellence, qui se dresse à 2320 mètres au-dessus du groupe central des Açores, que son piédestal insulaire n'a pas même reçu de nom : simple base du volcan, quoique son pourtour ovale se développe sur un espace de 120 kilomètres, il n'a jamais eu d'autre appellation que Pico. Des deux côtés de l'île, on voit les pentes s'élever graduellement vers le pic, fort allongées sur le versant oriental, plus raides sur le versant occidental. A la base proprement dite du volcan, l'inclinaison devient plus forte, et le cône régulier de la cime se redresse suivant un angle de 55 degrés : d'en bas, on dirait des parois presque verticales ; aussi le « Pic » a-t-il été souvent comparé à une tour énorme dépassant la zone des nuages. De loin, quand le temps est clair, on aperçoit au sommet de la montagne le cône terminal circonscrit par le cratère et, sur les hautes pentes, des cônes adventices formés par les éruptions successives. Mais il est rare que l'on puisse contempler le volcan dans tous les détails de son architecture : presque en toute saison il est enveloppé de brouillards; la cime est encore plus rarement visible aux navigateurs que celle du volcan de Tenerife. Pendant des mois entiers elle reste voilée par des nuages et, môme au fort de l'été, des neiges, abritées par les vapeurs contre les rayons du soleil, se maintiennent dans les crevasses. Peu de gravisseurs ont la chance de voir se déchirer pour eux l'épais rideau de nuages et d'atteindre les bords du cratère avant que le voile se soit étendu sur le panorama des terres de l'archipel éparses dans la mer bleue. C'est d'ordinaire à la hauteur de 1200 mètres sur les pentes que s'étalent autour du pic les strates inférieures des assises nuageuses ; quand les vents alizés soufflent au niveau de la mer, les contre-alizés passent dans les hauteurs; la zone de séparation entre les vents est marquée par ces vapeurs, toujours plus basses sur le pic des Açores que sur le pic de Teyde, dans les Canaries, parce que, sous une latitude plus septentrionale, les vents de retour se sont considérablement abaissés vers la mer. Les amas de vapeurs qui entourent le Pic, désagrégeant la partie superficielle des roches, forment un sol argileux très favorable à la végétation des herbes.

Depuis les temps de l'occupation portugaise, de violentes éruptions ont eut lieu, mais aucune ne s'est produite dans le cratère terminal, dont la cheminée n'émet qu'une légère colonne de vapeur, mêlée à l'acide carbonique et à l'hydrogène sulfuré. L'éruption de 1572 paraît s'être distinguée de tous les autres incendies volcaniques du monde açorien par l'intensité de ses feux : le phare immense éclairait tout l'archipel et changeait la nuit en jour; la lueur se projetait jusque dans les eaux de San-Miguel, à une

distance de 250 kilomètres par-dessus la rondeur de l'horizon. Comme Terceira et Graciosa, Pico est en grande partie formé de laves qui se sont épanchées à l'état de fluidité parfaite, ondulant sur les pentes en courbes serpentines; on rencontre en maints endroits des galeries sousrocheuses qui se sont évidées par la fuite d'un ruisseau de lave et des cavernes provenant des bulles énormes de gaz qui remplissaient la matière fondue. Sur presque tout le pourtour du Pico, de même qu'en Sicile autour de l'Etna, les eaux de pluie disparaissent dans les cendres et dans les laves poreuses pour couler en ruisseaux souterrains; elles ne reviennent à la surface qu'au bord de la mer, alternativement cachées par le flux et découvertes par le reflux : près de quelques villages, on voit les laveuses descendre vers la plage à marée basse, dès que les sources apparaissent, bouillonnant au-dessus du flot*. Malgré l'humidité naturelle du climat et l'abondance des pluies, les habitants de Pico sont obligés de construire des citernes pour se pourvoir d'eau en suffisance.

Beaucoup plus grande que sa voisine Fayal, Pico n'a qu'une population légèrement supérieure. On raconte que les premiers colons établis à Fayal n'osaient point traverser le bras de mer qui les séparait de Pico : la vue du mont formidable les effrayait comme celle d'un géant. Néanmoins l'ile fut bientôt divisée en grands domaines : de riches familles fayalaises s'emparèrent des teires feililes de la rive opposée et y établirent des colons partiaires. Grâce à la culture des vignes, ces vastes pi'opriétés de Pico devinrent pour leurs possesseurs une source de richesses. En 18ej2, la production des vins, crus qui ressemblaient au madère, s'élevait à plus de 130000 hectolitres; en 1855, l'oïdium avait réduit la récolte d'un cinquième et, quelques années plus tard, les vignes n'étaient plus que bois de chauffage. Depuis, quelques vignobles ont été reconquis : on a planté des figuiers, des abricotiers, dont les fruits servent h la fabrication de l'eau-de-vie ; on s'occupe aussi de la culture des oignons et d'autres légumes, et sur les hauts pâturages paissent des bestiaux; mais dans l'ensemble la production de Pico et par suite le commerce de Fayal ont beaucoup diminué. La population de l'île appauvrie est celle qui, dans les A(;oi(»s, a le plus contribué au mouvement d'émigration. Lagens, capitale de l'ile, est un misérable bourg situé sur la côle du sud, au bord d'une lagune que l'on parle de changer en port. Les maisons les plus chaimantes de Pico sont celles que les habitants de Fayal ont construites en face de leur île pour y passer les mois de villégiature, au boni de la mer, loin du fléau des moustiques.

• Morclel, Notice 9tir VhUioire nalureUe des Açorcx.