ARCHIPEL DES CANARIES

beaucoup plus rapproché du continent que les autres îles Atlantiques, l^nisqu'on ne compte pas plus de 107 kilomètres entre Tîle de Fuerteventura et le cap le plus avancé du littoral africain, ce groupe de terres océaniques était connu des les commencements de l'histoire. Ce sont les îles des Bienheureux dont parlent les poètes grecs : c'est là que les héros jouissaient d'une éternelle vie, sous un climat délicieux que ne troublaient jamais ni le froid ni la tempête. Mais nul géographe ne pouvait alors indiquer la position précise de ces îles Heureuses qui se confondaient dans l'esprit des anciens avec toutes les terres atlantiques situées dans le « fleuve Océan » siu delà des Portes d'Hercule. Les Phéniciens connaissaient bien ces îles, dit expressément Strabon, mais ils tenaient leurs découvertes secrètes, et même dans le périple du Carthaginois Hannon il n'est fait mention que des îles du littoral, dans lesquelles on ne saurait reconnaître les Canaries, à moins que Tenerife ne soit la (c contrée des Parfums », d'où s'écoulaient >*ers la mer des courants embrasés et que dominait une haute montagne appelée par les navigateurs le ce Chariot des Dieux ». Cependant, d'après François Lenormant*, le nom de Junonia par lequel Ptolémée désigne l'une des îles suffirait à prouver que les Carthaginois y avaient un établissement, car leur grande déesse était Tanith, assimilée à Junon par les Grecs et les Bomains. Les plus anciens documents conservés qui cherchent à fixer la position exacte des îles Fortunées appartiennent aux âges de la puissance romaine, et Pline, le premier, rapportant le témoignage des navigateurs gaditains, transmis par un certain Statius Sebosus, donne à l'une des îles ce nom de Canaria, qui lui est resté et que l'on étend aujourd'hui à l'ensemble du groupe. D'après M. Faidherbe, ce nom de l'archipel serait dérivé du mot berbère Canar ou Ganar, attribué jadis au littoral du continent situé dans le voisinage des îles. Les Ouolof appellent encore aujourd'hui Ganar la contrée qui s'étend au nord du Sénégal*. N'est-ce pas aussi le nom de Canaria que donne Ptolémée à l'un des caps occidentaux de l'Afrique? Et Pline n'énumère-t-il pas des tribus de Canariens parmi les populations ui vivent autour des monts Atlas?

* Histoire ancienne de VOrient,

« Revue iT Anthropologie, I, <874; — Revue Africaine, 1874; — Webb et Berthelot, Histoire naturelle des Canaries ; — Thomassy, Relations de la France avec Vempire du Maroc,

Parmi les îles que citent les auteurs anciens, deux seulement sont identifiées par leur nom même, Canaria, la Gran Canaria de nos jours, et Nivaiia ou la « Neigeuse », qui est certainement celle où se dresse le pic de Teyde. Cette dernière île étant citée comme la plus éloignée des Portes d'Hercule, il en résulterait, à moins d'une transposition dans Tordre indiqué, que les trois îles occidentales, Gomera, Palma, Hierro, seraient restées inconnues des anciens*; il faudrait chercher les autres îles mentionnées |)ar eux dans le groupe qui comprend Lanzarote, Fucrleventura et les petits archipels avoisinants. Plusieurs îlots, simples écueils, furent oubliés dans leur nomenclature; de même aujourd'hui on ne cite sommairement que les sept grandes terres canariennes, quoique, avec le groupe des Selvagens, l'archipel des Fortunées comprenne seize terres distinctes. Edrîsi énumère dix-sept îles (c connues des hommes » dans la mer Ténébreuse qui s'étend à l'occident de l'Afrique, mais il est impossible de les reconnaître d'après la description qu'il en donne. Toutefois l'opinion générale des savants est que les Arabes ont non seulement connu les Khalidat ou les « Éternelles », mais qu'ils ont même vécu l\ côté des Berbères dans les îles orientales de l'archipel. Ibn-Saïd, au treizième siècle, dit qu'Alexandre « aux Deux Cornes » avait élevé des piliers dans les îles Khalidat, avec cette inscription : k Pas plus avant! » Cependant le même géographe raconte en détail le voyage du maiin Ibn-Fathima au sud du cap Bojador et son naufrage au banc d'Arguin' . M. de Macedo cherche au contraire h prouver que les Arabes ignoraient l'existence des Canaries et que leurs géographes se sont bornés à répéter, (m les altérant, les textes des auteurs anciens relatifs aux îles des Bienheureux"*.

Tandis que les marins portugais, qui plus tard devaient porter si haut la gloire nautique de leur patrie et faire les premiers la circumnavigation de la planète, cherchaient péniblement à longer la côte africaine et à doubler les caps, les Canaries situées au sud du cap Noun et au large du littoral étaient depuis longtemps visitées par des navigateurs d'autres nations. Avant les entreprises du pilote Gil Eannes, les Portugais n'osaient dépasser le cap Noun, le ^ Non >^ que la nature leur opposait; ils ne doublèrent qu'en 1436 le cap Bojador et les écueils qui le prolongent à plusieurs milles en mer, tandis que les Génois connaissaient déjà les Canaries à la fin du treizième siècle et que l'une des îles, Lanzarote, avait été occu-

* DWvezac, Iles de C Afrique.

* Reinaud; — Sanlareiii, Recherches sur la priorité de la découverte des pays situés sur h côte occidentale d* Afrique.

' Memoria en que se pertcnde provar que os Arabes nào conhecerào as Canarias