EXPLORATION, CONQUÊTE DES CANARIES

pée par un de leurs concitoyens. Le « portulan médicéen >> constate cette prise de possession des Génois, et Pétrarque, né en 1304, nous apprend que « tout un âge d'homme avant lui » une flotte génoise s'était avancée jusqu'aux Canaries. Le nom de Lanzarote, donné à la plus septentrionale des sept grandes îles, est celui du conquérant génois, d'origine normande, Lancelot Maloisel ou Lanciloto Malocello (Lanzaroto Marocello), dont la famille fut Tune des plus puissantes de la république depuis le commencement du douzième siècle jusqu'à la fin du seizième*. En 1402, lorsque les Normands de Béthencourt occupèrent l'île de Lanzarote, ils y trouvèrent « ung vieil chastel que Lancelot Maloesel avoit jadiz fait faire, celon ce que l'on dit' ».

Pendant le quatorzième siècle, les Canaries furent visitées fréquemment par des Européens, soit pirates, soit naufragés, et dès 1551 les portulans offrent un tracé exact de Farchipel, précisément avec les noms que les îles portent encore aujourd'hui, si ce n'est Tenerife, qui s'appelait île d'Enfer à cause de sa montagne embrasée. Les rois d'Europe commençaient à se disputer ces terres océaniques, et en 1344 le pape Clément VI en fit cadeau à un de ses protégés, l'infant Luis de la Cerda, qu'il nomma « prince de la Fortune » ; mais le nouveau souverain n'eut pas les ressources suffisantes pour aller prendre possession de son royaume. Toutes les expéditions faites dans ces parages, même celle que dirigèrent en 1541 les deux Italiens Angiolino di Tagghia et ÎSicolosi di Recco pour le roi de Portugal Aflbnso IV, furent des aventures de pillage, non de conquête. Ainsi que le dit la chronique du Canarien ; ce Lancelot souloit estre moult peuplée de gens; mais les Espaignols et autres corsaires de mer les ont par maintes fois pris et menés en servaige. » La prise de possession ne commença qu'en l'année 1402, lorsque le Normand Jean de Béthencourt débarqua dans l'île de Lanzarote à la tête de cinquante hommes. Il fut bien accueilli par la population, d'ailleurs très clairsemée; mais des dissensions intestines, le manque de vivres et de munitions, une expédition infructueuse dans Fuerteventura auraient condamné cette tentative à n'être qu'une course de pirates comme les précédentes, si Béthencourt n'était allé offrir la suzeraineté de ses futures conquêtes au roi de Caslille, on échange de secours'cn hommes et en argent. Grâce à cet appui, il put s'emparer de Fuerteventura en 1404, puis de l'île de Fer en 1405; toutefois les incursions qu'il fit dans les autres îles furent repoussées, et Gomera seule

* D'ATczac, ouvrage cité.

* Jean de Béthencourt, Le Canarien ^ publié par Gabn'el Gravier.

fut ajoutée par son successeur au domaine des Européens : il fallut que le roi d'Espagne décrétât l'annexion de l'archipel comme province immédiate de ses États et qu'il prît en main l'œuvre de la conquête par l'envoi de véritables armées pour qu'on triomphât enlin de l'intrépide résistance des indigènes. En 1493, un an après la découverte du Nouveau Monde, Palma et Gran Canaria furent définitivement conquises, et en 1497 les niencey$ ou rois de Tenerife, pourchassés comme des fauves, furent capturés, soumis au baptême et menés en triomphe au roi de Castille pour l'amusement de la cour. La conquête avait duré près d'un siècle.

Pourtant on ne la croyait pas achevée. Depuis des siècles l'imagination des marins voyait des iles lointaines poindre comme des nuées à l'horizon de la mer Ténébreuse : les légendes pieuses racontaient les miracles qui s'y étaient accomplis; les portulans indiquaient ces terres, dessinées avec précision; des navigateurs même prétendaient les avoir vues, et l'on montrait en triomphe les branches et les fruits que le courant en avait apportés : il ne restait qu'à les reconnaître par degrés de longitude et de latitude et à en prendre possession ofGcielle au nom de quelque souverain. En 1519, vingt-deux années après la conquête définitive de Tenerife, le roi de Portugal cédait par traité à son cousin d'Espagne l'île « non trouvée » que l'on croyait être à l'ouest des Canaries. En 1326, une première expédition se fit, dans les parages signalés, à la recherche de la huitième île. On ne la trouva point, mais on n'osa point en nier l'existence à rencontre des témoignages unanimes. En 1570, après soigneuse enquête, où plus de cent témoins furent interrogés, de nouveaux chercheurs se dirigèrent à l'ouest; en 1604, en 1721, le gouvernement espagnol équipa d'autres navires d'exploration. De leur côté les Portugais des Açores cherchaient aussi et même des expéditions secrètes se firent dans l'Atlantique par des spéculateurs que séduisait l'idée de trésors à découvrir*. La précision avec laquelle les marins de Gomera et de Palma dépeignaient l'apparence de la huitième île était si unanime, que le doute subsistait après chaque insuccès. Les dessins qu'on avait faits de cette terre entrevue repRv sentant uniformément un profil analogue à celuf de Palma, on finit par conclure que l'île de l'horizon n'était autre qu'un mirage produit par la réfraction de l'air humide qu'apportent les vents d'ouest* ; d'ailleurs, la mer étant désormais explorée dans tous les sens, il devenait inutile de continuer les itîcherches. Et pourtant la légende existe encore, et les quelques

* Walker. The Azores or WeMern Iglnmls.

* A. von lluinboldt, Voyage aux Régions Équinoxiaks,